Die Sprösslinge berühmter Musiker haben es oft schwer, eine eigene Karriere zu machen, doch Hank Williams Jr. ist einer der wenigen, die nicht nur erfolgreich sind, sondern sich auch deutlich von seinem legendären Vater unterscheiden. Ursprünglich kopierte und spielte Hank Jr. einfach die Musik seines Vaters, aber als er älter wurde, begann er, sich seine eigene Nische zu schaffen, und zwar eine, die sowohl dem Country-Rock als auch dem Honky Tonk verpflichtet war. In den späten 70er Jahren änderte er sein Image, um sowohl die Outlaw-Country-Fans als auch die Rowdy-Südstaaten-Rocker anzusprechen, und seine Umgestaltung funktionierte, was zu einer Reihe von Top-Ten-Singles führte – darunter die Nummer-eins-Hits „Texas Women“, „Dixie on My Mind“, „All My Rowdy Friends (Have Settled Down)“, „Honky Tonkin'“ und „Born to Boogie“ – die bis in die späten 80er Jahre liefen.
Hank Jr. war es nie zuwider, aus dem Namen seines Vaters Kapital zu schlagen, doch seine Hommagen und Namensnennungen wirkten oft liebevoll, nicht krass. Außerdem war Bocephus – wie sein Vater ihn als Kind nannte – ein leidenschaftlicher Befürworter patriotischer amerikanischer Werte; 1991 schrieb er sogar einen Pro-Golfkrieg-Song. All diese Aktionen trugen dazu bei, ihn in den 80er Jahren zu einem amerikanischen Superstar zu machen, der zu einer der bekanntesten Figuren der Popkultur dieser Ära wurde. Als New Country in den 90er Jahren den Äther eroberte, verschwand Williams langsam aus den Charts und seine Konzerte verkauften sich nicht mehr so gut wie zehn Jahre zuvor, dennoch behielt er während des gesamten Jahrzehnts ein treues Kernpublikum.
Als Sohn von Hank und Audrey Williams wurde Hank Jr. 1949 in Shreveport, Louisiana, geboren. Weniger als vier Jahre später starb sein Vater und hinterließ ein riesiges Erbe. Als Hank Jr. acht Jahre alt war, beschloss Audrey, ihren Sohn ins Rampenlicht zu rücken und ihn als rechtmäßigen Erben des väterlichen Erbes zu positionieren. Gekleidet in einen weißen Nudie-Anzug sang er auf Tourneen die größten Hits von Hank Sr. und als er 11 Jahre alt war, hatte er seinen ersten Auftritt in der Grand Ole Opry. Nach ein paar Jahren des Tourens brach Hank Jr. 1963 seine Stimme. Sobald sich seine Stimme veränderte, ließ Audrey ihren Sohn einen Vertrag mit MGM Records unterschreiben.
Hank Jr. nahm den „Long Gone Lonesome Blues“ seines Vaters als Debütsingle auf, und die Platte wurde bei ihrer Veröffentlichung Anfang 1964 ein Hit und kletterte bis auf Platz fünf. Später im selben Jahr sang er das gesamte Material für die Hank Williams Sr.-Biografie Your Cheatin‘ Heart ein und spielte die Hauptrolle in dem Film A Time to Sing. Obwohl er sofort einen Hit hatte, konnte er bis 1966 keinen weiteren Top-Ten-Hit landen, als sein selbst geschriebenes „Standing in the Shadows“ Platz fünf erreichte. Zu dieser Zeit hatte er seinen Ruf als Hank-Williams-Imitator langsam satt und versuchte, seinen eigenen Stil zu kreieren, wie „Standing in the Shadows“ bewies. Nach dieser Single begann er, den Rock &Roll etwas zu erforschen und trat gelegentlich unter dem Namen Rockin‘ Randall auf.
Trotz seiner halbherzigen Rock-& Roll-Versuche konzentrierte sich Williams weiterhin auf die Country-Musik und brachte eine Reihe von Hit-Singles heraus, darunter die Nummer Eins „All for the Love of Sunshine“ und eine Reihe von inspirierenden Stücken, die unter dem Namen Luke the Drifter, Jr. veröffentlicht wurden, eine Referenz an das Alter Ego seines Vaters. Obwohl seine Karriere gut verlief, begann Hank Jr. in Drogen- und Alkoholmissbrauch zu verfallen, nachdem er 18 Jahre alt geworden war. Sein Privatleben wurde immer komplizierter und gipfelte in einem Selbstmordversuch im Jahr 1974. Nach diesem Versuch zog Williams nach Alabama, wo er nicht nur sein Leben in den Griff bekam, sondern auch seine musikalische Richtung änderte. Er schloss sich mit Southern-Rockern wie Charlie Daniels und Toy Caldwell von der Marshall Tucker Band zusammen und nahm Hank Williams, Jr. & Friends auf, das Hardcore-Country mit Rock & Roll verschmolz. Obwohl er nicht mehr so viele Hits wie in den frühen 70er Jahren hatte, wurde seine Musik immer origineller und zielgerichteter.
Gerade als seine Karriere wieder auflebte, ereilte Williams eine Tragödie. Während er 1975 einen Berg in Montana erklomm, stürzte er 442 Fuß tief in den Abgrund. Seine Verletzungen waren schwer – sein Schädel war gespalten und sein Gesicht zerschmettert – aber er überlebte. Nach einer umfangreichen rekonstruktiven kosmetischen Operation musste er wieder lernen zu sprechen und zu singen. Williams‘ Genesungsphase dauerte volle zwei Jahre. Als er 1977 wieder auftauchte, schloss er sich der Outlaw-Country-Bewegung an, da Waylon Jennings Hank Jr.’s Comeback-Projekt The New South produzierte. Es dauerte einige Jahre, bis Williams wieder Hits hatte – sein größter Hit in den späten 70ern war eine Coverversion von Bobby Fullers „I Fought the Law“, die Platz 15 erreichte – aber in den letzten sechs Monaten des Jahres 1979 hatte er zwei Top-Ten-Singles, „Family Tradition“ und „Whiskey Bent and Hell Bound“, womit eine praktisch ununterbrochene Serie von 29 Top-Ten-Hits begann, die bis 1988 andauerte.
In den 80er Jahren war Hank Jr. eine der populärsten, aber auch umstrittensten Figuren der Country-Musik. Nach seinem Imagewandel sprach er vor allem ein junges und rüpelhaftes Publikum mit seinen Hymnen und jingoistischen Balladen an. Obwohl er seinen eigenen unverwechselbaren Stil etabliert hatte, erwähnte er weiterhin seinen Vater und zollte ihm Tribut, und diese Huldigungen wurden ebenso Teil seines Auftritts wie seine Redneck-Rocker. Sowohl die wilde Musik als auch die partytaugliche Atmosphäre seiner Konzerte machten Hank Jr. zu einem immens populären Musiker und halfen ihm, in das Rock & Roll-Publikum vorzudringen. Williams‘ Karriere begann 1981 richtig durchzustarten, als er drei Nummer-Eins-Hits hatte – „Texas Women“, „Dixie on My Mind“ und „All My Rowdy Friends (Have Settled Down)“ – und Rowdy begann eine Serie von 15 Gold- oder Platin-Alben, die bis 1990 lief. Während dieser Zeit gewann er mehrere Auszeichnungen, darunter 1987 und 1988 zweimal den Titel „Entertainer of the Year“ der Country Music Association.
Gegen Ende des Jahrzehnts wurde Hank Jr.’s Persönlichkeit ein wenig müde, vor allem im Hinblick auf die neue Generation von sauberen neuen Country-Sängern, die Nashville übernommen hatten. Williams konnte immer noch einen Hit haben – wie „There’s a Tear in My Beer“, das ein elektronisches Duett zwischen ihm und seinem Vater war – aber Ende 1990 erreichte er nicht mehr die Top Ten und Mitte des Jahrzehnts hatte er Schwierigkeiten, die Top 40 zu erreichen. Trotz seiner rückläufigen Plattenverkäufe blieb Hank Jr. bis in die zweite Hälfte der 90er Jahre ein beliebter Konzertgast und auch im Studio war er relativ produktiv. In den frühen 2000er Jahren nahm seine Reihe neuer Alben ab, wobei I’m One of You von 2003 sein letztes Album für mehrere Jahre war. Hank Jr. kehrte jedoch gegen Ende des Jahrzehnts mit 127 Rose Avenue zurück, das 2009 erschien. Das 2012 erschienene Old School New Rules mit Gastauftritten von Brad Paisley und Trace Adkins war die erste Veröffentlichung von Williams auf seinem eigenen Bocephus Records, einem unabhängigen Label mit Sitz in Nashville, und zeigte, wie sehr Williams die Kontrolle über alle Aspekte seiner Arbeit und Karriere übernommen hatte. Vier Jahre später kehrte Williams auf die große Bühne zurück, indem er bei Nash Icon unterschrieb – der Tochtergesellschaft von Big Machine, die für Country-Acts konzipiert ist – und im Januar 2016 It’s About Time veröffentlichte.