Vermächtnis
Hawthornes hoher Rang unter den amerikanischen Belletristik-Autoren ist das Ergebnis von mindestens drei Überlegungen. Erstens war er ein geschickter Handwerker mit einem beeindruckenden architektonischen Sinn für Form. Die Struktur des „Scharlachroten Briefes“ zum Beispiel ist so engmaschig, dass kein Kapitel, ja nicht einmal ein Absatz, weggelassen werden könnte, ohne dem Ganzen zu schaden. Die vier Charaktere des Buches sind untrennbar miteinander verbunden in dem verworrenen Geflecht einer Lebenssituation, für die es keine Lösung zu geben scheint, und die dicht gewebte Handlung hat eine Einheit, die sich langsam, aber unaufhaltsam zum Höhepunkt der öffentlichen Beichte von Dimmesdale steigert. Die gleiche straffe Konstruktion findet sich auch in Hawthornes anderen Schriften, vor allem in den kürzeren Stücken, den „Tales“. Hawthorne war auch der Meister eines klassischen literarischen Stils, der durch seine Direktheit, seine Klarheit, seine Festigkeit und seine Sicherheit in der Ausdrucksweise bemerkenswert ist.
Ein zweiter Grund für Hawthornes Größe ist seine moralische Einsicht. Er erbte die puritanische Tradition der moralischen Ernsthaftigkeit, und er beschäftigte sich intensiv mit den Konzepten von Erbsünde und Schuld und den Ansprüchen von Gesetz und Gewissen. Hawthorne lehnte ab, was er als den durchsichtigen Optimismus der Transzendentalisten über die Möglichkeiten der menschlichen Natur ansah. Stattdessen blickte er tiefer und vielleicht ehrlicher in das Leben und fand darin viel Leid und Konflikte, aber auch die erlösende Kraft der Liebe. In seinen Werken gibt es keine romantische Flucht, sondern vielmehr eine feste und entschlossene Auseinandersetzung mit den psychologischen und moralischen Tatsachen des menschlichen Daseins.
Ein dritter Grund für Hawthornes Berühmtheit ist seine Beherrschung von Allegorie und Symbolismus. Die Handlungen und Dilemmata seiner fiktiven Charaktere drücken ziemlich offensichtlich größere Verallgemeinerungen über die Probleme der menschlichen Existenz aus. Aber bei Hawthorne führt dies nicht zu wenig überzeugenden Pappfiguren mit erklärenden Etiketten, sondern zu einer düsteren, konzentrierten emotionalen Beteiligung an seinen Figuren, die die Kraft, die Schwere und die Unvermeidlichkeit einer echten Tragödie hat. Sein Einsatz von Symbolismus in The Scarlet Letter ist besonders wirkungsvoll, und der scharlachrote Buchstabe selbst erhält eine breitere Bedeutung und Anwendung, die in keinem Verhältnis zu seinem buchstäblichen Charakter als Stofffetzen steht.
Hawthornes Werk hat die dauerhafteste Tradition in der amerikanischen Belletristik begründet, die der symbolischen Romanze, die von der Universalität der Schuld ausgeht und die Komplexität und Zweideutigkeit der menschlichen Entscheidungen erforscht. Seine größten Kurzgeschichten und „Der scharlachrote Buchstabe“ sind von einer Tiefe psychologischer und moralischer Einsicht geprägt, wie sie selten ein amerikanischer Autor erreicht hat.
Die Redaktion der Encyclopaedia Britannica