Die NBA feierte im Juni ihr 70-jähriges Bestehen, und es ist erwähnenswert, dass sich das Gesicht des Spiels drastisch verändert hat – wie jede siebzigjährige Person, jedes Angebot oder jede Eigenschaft im Laufe der Zeit.
Für viele scheint die Präsenz schwarzer Körper und Gesichter, die Rollen von Spielern bis hin zum Personal besetzen, ebenso unvermeidlich, wie sie anfangs unplausibel war. Die Unwahrscheinlichkeit einer perfekteren Vereinigung wurzelte in dem, was Ron Thomas, Direktor des Morehouse College’s Journalism and Sports Program, als ein unausgesprochenes Verbot von schwarzen Basketballspielern unter den Teambesitzern der Liga beschreibt.
In seinem Roman „They Cleared the Lane“ erklärt Thomas, der ausführlich über die schwarzen Pioniere der NBA geschrieben hat, wie der Wunsch einer kleinen Gruppe von Teambesitzern, sich das Talent und die Anziehungskraft schwarzer Spieler zu sichern, schließlich die Abneigung der Mehrheit der anderen überwog.
Diese Entscheidung führte zu einem entscheidenden Moment in den Anfängen der Liga, heute vor 66 Jahren.
Der Startschuss fiel 1950 mit drei Draft Picks und einer Verpflichtung mitten in der Saison: Chuck Cooper, Earl Lloyd, Nathan „Sweetwater“ Clifton und Hank DeZonie. Wenige Monate später, in der Nacht zum 31. Oktober 1950, als die Washington Capitols gegen die Rochester Royals antraten, betrat der damals erst 22-jährige Earl Lloyd die Bretter der NBA-Integration – und war damit der erste schwarze Spieler, der in einem NBA-Spiel antrat.
Die Liga, in der der junge Earl Lloyd spielte, unterschied sich drastisch von der, die wir heute kennen, wo schwarze Spieler 74 Prozent der Liga ausmachen. Angefangen damit, dass sie angespuckt wurden, dass ihnen der Zutritt zu Hotels und Restaurants verweigert wurde – was ihnen verbot, mit ihren Teamkollegen zu essen oder zu übernachten, der Rassismus, dem schwarze Spieler ausgesetzt waren, entsprach dem, dem die meisten Afroamerikaner dieser Zeit begegneten, wenn auch in der sehr öffentlichen Arena des Profisports.
Wie die meisten Athleten seiner Zeit war sich Lloyd seines Talents und seines Charakters auf und neben dem Spielfeld bewusst, was ihn zu einem Beispiel dafür machte, was zielstrebige Spieler auf einem ebenen Spielfeld erreichen können.
Die Gehälter, die Möglichkeiten für Werbeverträge und die Wege zur sozialen Mobilität der frühen NBA-Spieler unterschieden sich ebenfalls dramatisch von denen der heutigen Spieler. Alle drei hielten die Spieler und ihre Familien in unmittelbarer Nähe zum durchschnittlichen schwarzen Profi. Das machte es für die Spieler sehr üblich, während der Nebensaison Jobs zu haben.
Lloyds Beherrschung des Spiels, das er liebte, bereitete ihn darauf vor, der erste schwarze Assistenztrainer und der zweite schwarze Cheftrainer der NBA zu werden. Seine Verbundenheit und sein Engagement für seine Gemeinde zwangen ihn, jungen Menschen zu dienen: als Vermittlungsadministrator für das öffentliche Schulsystem von Detroit; als Leiter von Programmen für unterprivilegierte Kinder, die berufliche Fähigkeiten vermitteln; und als Anwerber junger schwarzer Führungskräfte für Chrysler, bevor er in den 1990er Jahren als Community Relations Director für die Bing Group, ein Detroiter Produktionsunternehmen, tätig war.
Was können wir also aus der Geschichte von Earl Lloyd lernen? Laut Keith Clinkscales, ausführender Produzent des preisgekrönten Dokumentarfilms Black Magic, der das Amerika der Bürgerrechts-Ära durch das Prisma des Basketballs untersucht, und CEO von The Shadow League, einer Website, die an der Schnittstelle von Sport und Kultur angesiedelt ist, „demonstrierten Earl Lloyd und andere frühe schwarze Basketballspieler Anmut und die Fähigkeit, trotz gesellschaftlicher, wirtschaftlicher und rassistischer Zwänge auf hohem Niveau zu spielen, und das zu einer Zeit, als Amerika noch nicht an der Idee der Rassengleichheit gereift war.“
Arka Sengupta, Jack Lechner, David Friendly, Carmelo Anthony, Kawhi Leonard, Michael Finley und Tony Parker haben sich mit der Lloyd Family Foundation und Regisseur Coodie & Chike zusammengetan, um die Geschichte von Earl Lloyd zu erzählen. „The First to Do It“ wird im Januar 2017 auf dem Sundance Film Festival Premiere feiern, bevor er landesweit ausgestrahlt wird.
Die Geschichten von Lloyd, Cooper, Clifton, Dezonie und zahllosen anderen Männern und Frauen, die die amerikanische Landschaft in ihren dunklen Tagen durchquerten, zeigen die kontinuierliche Entwicklung des amerikanischen Wandteppichs. Indem wir sie ehren, ehren wir uns selbst.
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