Hirsche

Morphologie und Verhalten

Bei allen Hirscharten außer einer tragen die Männchen ein Geweih; beim Rentier (Rangifer tarandus) tragen beide Geschlechter ein Geweih. Die einzige geweihlose Form, der Chinesische Wasserhirsch (Hydropotes inermis), spiegelt einen früheren, vorantlerischen Zustand wider, wie der Fossilbericht zeigt. In diesem primitiven Zustand haben die Männchen lange, scharfe obere Eckzähne, Stoßzähne genannt, die zum Hauen und Stechen bei Revierkämpfen verwendet werden. Einige Arten tragen sowohl Geweihe als auch Stoßzähne und zeigen eine Progression von zunehmender Geweihgröße und Komplexität mit abnehmender Größe und funktioneller Struktur der Stoßzähne. (Moschushirsche ähneln primitiven Hirschen insofern, als die Männchen mit Hauern bewaffnet sind.)

Hirsche haben mehrere andere Unterscheidungsmerkmale. Allen Hirschen fehlt die Gallenblase. Die Weibchen haben vier Zitzen. Rehe haben zwar Duftdrüsen an den Beinen (Metatarsal-, Tarsal- und Pedaldrüsen), aber keine Rektal-, Vulva- oder Präputaldrüsen.

Hirsche sind spezialisierte Pflanzenfresser, was sich in ihren großen und anatomisch komplexen Verdauungsorganen, ihren beweglichen Lippen sowie der Größe und Komplexität ihrer Zähne widerspiegelt. Allerdings ernähren sich Rehe nur wenig von grobfaserigen Gräsern, und sie haben keine Weidespezialisierung entwickelt, die mit der von Rindern vergleichbar wäre. Stattdessen ernähren sie sich höchst selektiv von jungen Gräsern, Kräutern, Flechten, Laub, Knospen, Wasserpflanzen, holzigen Trieben, Früchten und natürlicher Silage – also von pflanzlicher Nahrung, die sich durch einen geringen Fasergehalt, aber einen hohen Proteingehalt, Toxizität und Verdaulichkeit auszeichnet.

Die Vorliebe der Hirsche für hochwertige Nahrung hat ihren Ursprung in den sehr hohen Anforderungen des Geweihwachstums an Mineralien, Eiweiß und Energie. Geweihe sind „Knochenhörner“, die jährlich wachsen und abgeworfen werden. Das wachsende Geweih ist von „Samt“ umhüllt, einer stark vaskularisierten, nervengefüllten Haut, die von kurzen, weichen Haaren bedeckt ist. Das blutdurchtränkte, wachsende Geweih fühlt sich warm an und ist sehr empfindlich. Je nach Art dauert das Wachstum bis zu 150 Tage. Danach stirbt das Samtgewebe ab und wird gewaltsam entfernt, indem das Geweih an Ästen und kleinen Bäumen gerieben wird. Zusammen mit einigen Blutresten verleiht dies dem ansonsten weißen Geweihknochen eine bräunliche Farbe. Geweihe beenden ihr Wachstum vor der Paarungszeit und werden als Waffen und Schilde im Kampf oder als Schauorgane bei der Balz verwendet. Normalerweise wird das Geweih nach der Paarungszeit abgeworfen, bei einigen territorialen tropischen Hirschen kann es jedoch mehr als ein Jahr lang erhalten bleiben. Der relative Bedarf an Energie und Nährstoffen nimmt mit der Körpergröße ab, steigt aber für das Geweihwachstum exponentiell an. Daher benötigen großwüchsige Arten mehr Nährstoffe und Energie für das Wachstum des Geweihs als kleinwüchsige Arten. Dieser Bedarf kann nicht von Gräsern, sondern nur von nährstoffreichen zweikeimblättrigen Pflanzen gedeckt werden.

Der Bedarf an Nährstoffen und Energie hat gravierende Auswirkungen auf die Ökologie des Rotwildes. Er beschränkt Rehe auf relativ produktive Lebensräume und schließt sie aus Wüsten, Trockenrasen und geologisch alten, von Nährstoffen ausgelaugten Landschaften aus. Außerdem schränkt es die Abundanz von Cervidae in reifen, artenreichen Faunen, in denen viele Pflanzenfresserarten um Nahrung konkurrieren, stark ein. Um ihren hohen Nährstoffbedarf zu decken, sind Hirsche darauf spezialisiert, gestörte Ökosysteme zu nutzen. Nach einem Waldbrand zum Beispiel durchläuft ein Gebiet normalerweise innerhalb weniger Jahrzehnte mehrere ökologische Pflanzensukzessionen, bevor die ursprünglichen Bedingungen wiederhergestellt sind. Frühe Pflanzensukzessionen enthalten normalerweise eine Fülle von pflanzlicher Nahrung, die von Rehen benötigt wird. Einige Störungen, wie z. B. Flussüberschwemmungen und das Ansteigen und Abfallen von Seespiegeln, treten jährlich auf und schaffen lokale, dauerhaft unreife, nährstoffreiche Ökosysteme. Da Störungen wie Waldbrände, Sturmfluten, Lawinen oder vom Wind gefällte Bäume nicht vorhersehbar sind, haben Rehe große Fähigkeiten entwickelt, solche vergänglichen Lebensräume schnell zu finden und zu besiedeln. Zum Beispiel begünstigten die schweren ökologischen Umwälzungen, die durch die extremen klimatischen Schwankungen der Eiszeiten verursacht wurden, das Rotwild sehr. Gletscher zermahlten Gestein zu hochfruchtbarem, vom Wasser getragenem Schlick und vom Wind getragenem Löss, der die Landschaften wieder fruchtbar machte und den Boden verjüngte. Aussterben fegte Konkurrenten aus warmen Klimazonen weg. Von den Tropen aus verbreiteten sich Hirsche in kältere und saisonalere Landschaften, einschließlich der Alpen und der Arktis. Wie andere Familien großer Säugetiere, die extreme eiszeitliche Umgebungen besiedelten, diversifizierten sich Hirsche und entwickelten sich zu grotesken Riesen mit kunstvollen Fellmustern und großen, bizarren Geweihen, die nur auf nährstoffreichen Böden wachsen konnten.

Während Hirsche dazu neigen, breite, einigermaßen ähnliche Nahrungsgewohnheiten zu haben, sind sie in ihren Antiprädator-Strategien sehr unterschiedlich. Diese Divergenz trennt die Arten ökologisch und minimiert so die potentielle Nahrungskonkurrenz zwischen Arten, die sich denselben Raum teilen. Eine Hirschart, die sich versteckt und, wenn sie entdeckt wird, in schnellen Sprüngen abhaut, um sich wieder zu verstecken, benötigt Wälder und Dickichte, während ein hochspezialisierter Läufer flaches, ungehindertes Gelände benötigt, um Fressfeinden zu entkommen. Spezialisierte Springer können sich in der Nähe von steilen Hängen und zerklüftetem Gelände aufhalten und so Gebiete meiden, die von rennenden und springenden Arten frequentiert werden, während Felskletterer Steigungen und Höhen ausnutzen können, die für andere gesperrt sind.