Während der Olympischen Winterspiele 2018 forderten empörte Südkoreaner eine Entschuldigung von NBC, nachdem ein Kommentator behauptet hatte, dass Koreas Umwandlung in ein globales Powerhouse auf das „kulturelle, technologische und wirtschaftliche Beispiel“ Japans zurückzuführen sei. Für viele Südkoreaner riss die Aussage des Analysten Joshua Cooper Ramo alte Wunden wieder auf – Wunden, die durch eine Generation der Besetzung des Landes durch Japan entstanden sind.
„Jede vernünftige Person, die mit der Geschichte des japanischen Imperialismus und den Gräueltaten vor und während des Zweiten Weltkriegs vertraut ist, würde eine solche Aussage als zutiefst verletzend und empörend empfinden“, heißt es in der Entschuldigungs-Petition, die von Zehntausenden Südkoreanern unterzeichnet wurde.
Im Jahr 1910 wurde Korea nach Jahren des Krieges, der Einschüchterung und politischer Machenschaften vom Kaiserreich Japan annektiert; das Land wurde bis 1945 als Teil Japans betrachtet. Um die Kontrolle über sein neues Protektorat zu erlangen, führte das Kaiserreich Japan einen regelrechten Krieg gegen die koreanische Kultur.
Schulen und Universitäten verboten das Sprechen der koreanischen Sprache und betonten Handarbeit und Loyalität gegenüber dem Kaiser. Auch öffentliche Einrichtungen nahmen Japanisch an, und bald folgte ein Erlass, Filme auf Japanisch zu drehen. Es wurde auch zu einem Verbrechen, Geschichte anhand von nicht genehmigten Texten zu lehren, und die Behörden verbrannten über 200.000 koreanische historische Dokumente, wodurch das historische Gedächtnis Koreas praktisch ausgelöscht wurde.
Japanische Offiziere in Korea. (Credit: Topical Press Agency/Getty Images)
Während der Besatzung übernahm Japan Koreas Arbeit und Land. Fast 100.000 japanische Familien ließen sich in Korea mit dem Land nieder, das ihnen zur Verfügung gestellt worden war; sie fällten Millionen von Bäumen und pflanzten nicht-einheimische Arten und verwandelten eine vertraute Landschaft in etwas, das viele Koreaner nicht wiedererkannten.
Nahezu 725.000 koreanische Arbeiter mussten in Japan und seinen anderen Kolonien arbeiten, und als sich der Zweite Weltkrieg abzeichnete, zwang Japan Hunderttausende koreanische Frauen in ein Leben als „Trostfrauen“ – sexuelle Sklaven, die in Militärbordellen dienten.
Koreas Bevölkerung war nicht das Einzige, was während der japanischen Kolonialisierung geplündert wurde – auch seine kulturellen Symbole wurden als Freiwild betrachtet. Eines der mächtigsten Symbole der koreanischen Souveränität und Unabhängigkeit war der Königspalast Gyeongbokgung, der 1395 von der mächtigen Joseon-Dynastie in Seoul errichtet wurde. Bald nach der Machtübernahme riss die japanische Kolonialregierung mehr als ein Drittel der historischen Gebäude des Komplexes ab, und die verbleibenden Strukturen wurden zu Touristenattraktionen für japanische Besucher umfunktioniert.
Die kaiserliche Regierung versuchte auch, Schätze der koreanischen Kunst- und Kulturgeschichte zu bewahren, wie die Historikerin Heejung Kangn bemerkt, und nutzte sie, um das Bild des kaiserlichen Japans von sich selbst als zivilisatorische und moderne Macht zu festigen. Dieses Bild von Korea als rückständig und primitiv im Vergleich zu Japan hielt Einzug in Schulbücher, Museen und sogar in die Selbstwahrnehmung der Koreaner.
Der Schrein der Tausend Schritte, der Shinto-Schrein, der 1925 aus koreanischen Zwangsspenden erbaut wurde, ist noch erhalten, wird aber als Stadtpark genutzt. (Credit: Bettmann Archive/Getty Images)
Die Besatzungsregierung arbeitete auch daran, die Koreaner mit Hilfe von Sprache, Religion und Bildung zu assimilieren. Shinto-Schreine, die ursprünglich für japanische Familien gedacht waren, wurden zu Orten der Zwangsanbetung. Die Kolonialregierung zwang die Koreaner, „die Götter des kaiserlichen Japans zu verehren, einschließlich der toten Kaiser und der Geister der Kriegshelden, die ihnen bei der Eroberung Koreas zu Beginn des Jahrhunderts geholfen hatten“, erklärt der Historiker Donald N. Clark.
Diese erzwungene Verehrung wurde von vielen Koreanern als ein Akt des kulturellen Völkermords angesehen, aber für die Kolonisten war es ein Beweis dafür, dass Koreaner und Japaner ein einziges, vereintes Volk waren. Obwohl einige Familien das Shinto-Edikt umgingen, indem sie einfach die Schreine besuchten und dort nicht beteten, nahmen andere die neuen religiösen Praktiken aus Angst zähneknirschend an.
Am Ende der Besetzung Koreas führte Japan sogar einen Krieg gegen die Familiennamen der Menschen. Zunächst verbot die Kolonialregierung den Menschen, japanische Namen anzunehmen, angeblich um Verwechslungen in den Familienregistern zu vermeiden. Aber 1939 machte die Regierung das Ändern von Namen zu einer offiziellen Politik. Nach diesem Gesetz war es koreanischen Familien „gnädigerweise erlaubt“, japanische Nachnamen zu wählen.
Mindestens84 Prozent aller Koreaner nahmen die Namen an, denn Menschen ohne japanischen Namen wurden von der Kolonialbürokratie nicht anerkannt und waren von allem ausgeschlossen, von der Postzustellung bis zu den Rationskarten. „Es ging der Regierung nur darum, sagen zu können, dass die Menschen ihre Namen ‚freiwillig‘ geändert hatten“, schreibt die Historikerin Hildi Kang.
Obwohl Japan Korea eine ganze Generation lang besetzte, fügte sich das koreanische Volk nicht passiv der japanischen Herrschaft. Während der gesamten Besatzungszeit setzten sich Protestbewegungen für die koreanische Unabhängigkeit ein. Im Jahr 1919 rief die „March First“-Bewegung die koreanische Unabhängigkeit aus und es kam zu mehr als 1.500 Demonstrationen. Die Proteste wurden von den Japanern brutal unterdrückt, aber nicht bevor der Wunsch nach Unabhängigkeit durch Korea schwappte.
1. März 1948: Einige der 80.000 Koreaner, die sich 1948 zum Gedenken an die Unabhängigkeitserklärung Koreas von Japan am 1. März 1919 versammelten. (Credit: Paul Popper/Popperfoto/Getty Images)
Später bildeten sich Untergrundgruppen wie die Partei der Dreitausend, eine Gruppe von Studenten, die versuchten, das japanische Militär zu unterwandern, nachdem sie zum Kampf im Zweiten Weltkrieg eingezogen worden waren. Die Koreaner protestierten auch auf ihre eigene, stille Art. Einige weigerten sich, Japanisch zu sprechen oder ihre Namen zu ändern; andere ließen sich Namen einfallen, die ihre Familiengeschichte widerspiegelten oder subtilen Widerstand gegen die Politik enthielten.
Der Zweite Weltkrieg verwüstete nicht nur Japan, sondern auch die koreanische Halbinsel. 1945 eroberten die Vereinigten Staaten und die UdSSR die Halbinsel und beendeten die japanische Herrschaft dort. Korea wurde in zwei Besatzungszonen aufgeteilt, die als vorübergehend gedacht waren. Ein einheitlicher Staat wurde dem neu unabhängigen koreanischen Volk jedoch nie zurückgegeben. Stattdessen brach der Koreakrieg zwischen der von der Sowjetunion und China unterstützten nördlichen Hälfte Koreas und dem von den USA und den Vereinten Nationen unterstützten Süden aus.
Nach dem Koreakrieg wandelte sich Südkorea zu einer liberalen Demokratie und versuchte, sich von den Überresten der japanischen Herrschaft zu befreien. Unmittelbar nach dem Zweiten Weltkrieg verfolgte das Land eine kleine Anzahl von Kolonialkollaborateuren, und ein Teil ihres Landes wurde konfisziert. Bis heute wird darüber gestritten, wie und ob diejenigen verfolgt werden sollen, die während der Besatzung mit der japanischen Regierung zusammengearbeitet haben.
Während sich Südkorea immer noch mit den Folgen der brutalen japanischen Besatzung auseinandersetzt, hat es seinen Widerstand nicht vergessen. Heute ist der 1. März – der Tag des Unabhängigkeitsprotestes von 1919 – ein nationaler Feiertag in Südkorea, der nicht nur an die Widerstandsfähigkeit des koreanischen Volkes erinnert, sondern auch an die Jahre der Besatzung, die es überstanden hat.