Letzten Sonntag, Gary und Angela Williams waren zu Fuß entlang Middleton Sands Strand gerade außerhalb Lancaster, England, wenn sie einen Hauch von verrottenden Fisch gefangen. Anstatt einfach weiterzugehen, ging das Paar dem Geruch nach und fand einen großen schmutzig-weißen Klumpen im Sand. Sie wussten sofort, um was es sich handelte: ein Stück Ambra.
Auch bekannt als „Wal-Kotze“, wird die faulige Substanz von Pottwalen, Physeter macrocephalus, produziert und ist seit Jahrhunderten geschätzt und wird immer noch für viel Geld von Parfümherstellern angeboten. Das Paar wickelte das Stück Ambra in einen Schal und nahm es mit nach Hause. Sie beraten sich nun mit Experten über den Verkauf des 3,5-Pfund-Klumpens.
„Es ist ein sehr ausgeprägter Geruch, wie eine Kreuzung aus Tintenfisch und Hofdünger“, sagte Gary dem Daily Mirror. „Es fühlt sich an wie ein steinharter Gummiball. Seine Textur ist wie Wachs, wie bei einer Kerze. Wenn man es anfasst, bleibt Wachs an den Fingern kleben.“
Sie sind nicht die ersten, die in der Ambra-Lotterie gewinnen. Im Jahr 2012 fand ein achtjähriger Junge an einem Strand in Dorset, England, einen 1,3 Pfund schweren Brocken des Stoffes, der auf 60.000 Dollar geschätzt wurde. Im Jahr 2006 entdeckte ein Paar in Australien einen 32 Pfund schweren Ambra-Felsen, der auf 295.000 Dollar geschätzt wurde. Strandbesucher auf der ganzen Welt sammeln ständig viel kleinere Klumpen des Materials und verkaufen es an Bernsteinmakler in Neuseeland und Europa.
Was genau ist also Bernstein und warum ist er so wertvoll? Wissenschaftler sind sich immer noch nicht ganz sicher, aber sie glauben, dass Ambra im Verdauungstrakt männlicher Pottwale gebildet wird, schreibt Cynthia Graber im Scientific American. Da einige der Lieblingssnacks der Wale Tintenfische und Tintenfische sind, die harte, scharfe Schnäbel haben, vermutet man, dass ihr Darm eine schützende, fettige Substanz um die Schnäbel absondern, um sie davor zu bewahren, ihre Eingeweide und Organe zu verletzen.
Schließlich entleert der Wal den mit dem Schnabel gefüllten Klumpen, doch da die Forscher dies noch nicht gesehen haben, sind sie sich nicht sicher, an welchem Ende des Wals er herauskommt. Der Pottwal-Experte Hal Whitehead von der Dalhousie University sagt Graber, dass er vermutet, dass die Substanz defäkiert ist. „Es riecht eher nach dem hinteren Ende als nach dem vorderen“, sagt er.
Wenn es zum ersten Mal freigegeben wird, ist Ambra eine Masse aus schwarzen, fettigen Brocken, die auf der Meeresoberfläche schwimmen. Mit der Zeit gerinnt es und wird grau und wachsartig. Je länger Ambergris auf dem Meer schwimmt und der Sonne und dem Salzwasser ausgesetzt ist, desto mehr entwickelt es „süße, erdige Aromen, die an Tabak, Kiefer oder Mulch erinnern“, so Graber. Schließlich werden die Klumpen an Land gespült.
Dieser Geruch ist es wahrscheinlich, der die Menschen im Nahen Osten dazu brachte, ihn vor Jahrhunderten zum Würzen ihrer Speisen und als Medizin zu verwenden. Er veranlasste auch die alten Ägypter, ihn als Weihrauch zu verbrennen, und die Chinesen, ihn „Drachenspeichelduft“ zu nennen. Schließlich fanden die potenten Klumpen ihren Weg in die europäische Parfümindustrie, wo sie bis heute verwendet werden, berichtet Graber.
Nach Johanna Rizzo von National Geographic hängt der Wert der Substanz für High-End-Parfümerien von ihrem Alter und den Düften ab, die sie entwickelt hat. George Preti vom Monell Chemical Senses Center in Philadelphia erklärt Graber, dass eine chemische Komponente namens Ambrein Ambra einen einzigartigen Geruch verleiht, so wie Salz den Geschmack bereichert. Es hilft auch, das Parfüm auf der Haut zu fixieren.
Befürworter von Ambra lieben das Zeug. „Es ist unfassbar, wie schön es ist“, sagt Mandy Aftel von Aftelier Perfumes in Berkeley, Kalifornien, gegenüber Eric Spitznagel von Bloomberg Businessweek. „Es ist transformativ. Er hat eine schimmernde Qualität. Er reflektiert das Licht mit seinem Geruch. Es ist wie ein olfaktorischer Edelstein.“
Aber es ist nicht unumstritten. Weil es von Pottwalen stammt, die unter dem US-Gesetz für gefährdete Arten und dem Übereinkommen über den internationalen Handel mit gefährdeten Arten freilebender Tiere und Pflanzen aufgeführt sind, ist Ambra in den USA technisch gesehen illegal und seine Verwendung in anderen Teilen der Welt ist fragwürdig, berichtet Spitznagel. Allerdings gibt es keine Behörde, die den Verkauf von Ambra aktiv kontrolliert, und es ist in letzter Zeit in Cocktails und sogar auf Hackfleischkuchen gestreut aufgetaucht.
Christopher Kemp, Autor von Floating Gold: A Natural (and Unnatural) History of Ambergris erzählt Spitznagel, dass es einen florierenden klandestinen Handel mit dem Zeug gibt, ähnlich der Trüffelsuche. „Wenn man glaubt, was man in den Medien liest“, sagt er, „würde man denken, dass Ambra etwas ist, das die Leute einfach zufällig finden. Es gibt ein ganzes Untergrundnetzwerk von Vollzeitsammlern und -händlern, die versuchen, ihr Vermögen mit Ambra zu machen. Sie kennen die Strände und die genauen Wetterbedingungen, die nötig sind, damit Ambra an die Küste gespült wird.“
In der Tat, sagt er, wird die Suche nach Ambra manchmal gewalttätig. Kemp verweist auf einen Fall, in dem ein Ambra-Jäger seinen Rivalen am Strand überfuhr, der sich daraufhin mit einem PVC-Rohr wehrte.
Die Knappheit von Ambra und seine schwankende Qualität ist ein Grund, warum Forscher nach einer Alternative zu dem Stoff gesucht haben. Laut Hadley Meares von Atlas Obscura haben Chemiker seit den 1940er Jahren Verbindungen wie Ambrox und Cetalox synthetisiert, die die Noten in Ambra nachahmen. Im Jahr 2012 identifizierten Forscher der University of British Columbia ein Gen in Balsam-Tannen, das eine Verbindung herstellt, die ähnlich wie Ambra riecht. Dennoch glauben viele Menschen, dass Synthetik nichts mit natürlichem Ambra zu tun hat, und es wird gemunkelt, dass viel mehr Parfümhäuser das Produkt verwenden, als sie zugeben wollen.
„Es ist, als würde man sich eine Beatles-Coverband anschauen, anstatt das echte Ding“, sagt Christopher Kemp zu Meares. „Es kommt nahe dran, aber es fehlt etwas undefinierbar Wichtiges. Es gibt einen Teil meines Reptiliengehirns, der davon nicht überzeugt ist.“
Deshalb hoffen Gary und Angela Williams, dass ein Stück Walschleim ihnen noch Tausende von Dollar einbringen wird. „Wenn es eine Menge Geld wert ist, wird es einen langen Weg gehen, um uns einen statischen Wohnwagen zu kaufen“, erzählt Gary dem „Mirror“. „Es wäre ein wahr gewordener Traum.“