Illegitimität, Status von unehelich gezeugten und geborenen Kindern. In vielen Gesetzen ist entweder festgelegt oder wird so interpretiert, dass ein Kind, das in einer nichtigen Ehe geboren wurde, in der Regel nicht unehelich ist, wenn seine Eltern eindeutig glaubten, dass sie rechtmäßig verheiratet waren. Ebenso führt die Annullierung einer Ehe in der Regel nicht zur Illegitimierung der Kinder.
Der historische Trend der Legitimitätsgesetze ging in Richtung einer humaneren Behandlung von unehelichen Kindern. Im frühen römischen, spanischen und englischen Recht wurden die Erbrechte solcher Kinder beschnitten. Während des Mittelalters betrachteten die europäischen Länder uneheliche Kinder quasi als Geächtete.
Bei Legitimitätsklagen geht es in der Regel entweder um das Erbe eines Kindes oder um die Frage, Unterhaltszahlungen von einem Vater zu erhalten, der sich weigert, seine Vaterschaft anzuerkennen. Im Allgemeinen wird die Legitimität vermutet, wenn nicht eindeutig widersprochen wird. Beweise, dass die Mutter einen fragwürdigen Ruf hat, reichen nicht aus, um die fehlende Vaterschaft zu beweisen.
Die leiblichen Eltern erhalten in der Regel das Sorgerecht für ihren unehelichen Nachwuchs, wobei die Mutter Vorrang hat. Früher waren die Väter nichtehelicher Kinder nicht zum Unterhalt verpflichtet, aber viele Gesetze haben dies geändert. Der Ehemann der Mutter ist in der Regel nicht zum Unterhalt verpflichtet, es sei denn, die Ehe wurde nach der Geburt des Kindes geschlossen.
Der Status eines unehelichen Kindes kann durch eine rechtliche Maßnahme, die Legitimation genannt wird, geändert werden, die ihm alle Rechte legitimer Kinder gewährt – mit der Ausnahme, dass Eigentum oder Geld, das bereits einem natürlich legitimen Kind gegeben wurde, nicht auf ein legitimiertes Kind übertragen werden kann, das ansonsten Anspruch auf einen Teil davon gehabt hätte. Mancherorts tritt die Legitimation automatisch ein, wenn die Eltern später heiraten, wenn die Mutter einen anderen heiratet oder wenn der Vater das Kind öffentlich anerkennt und unterstützt. Viele Gesetze erlauben eine gerichtliche Feststellung der Legitimität des Kindes. Der moderne Trend geht stark in Richtung Legitimation.