Impressionen, die unsystematische Beschlagnahmung von Männern durch einen Staat, um die Reihen seiner Militärmaschinerie zu füllen, hatten schon lange vor den ersten Salven des Krieges von 1812 Krieger hervorgebracht. Von den bäuerlichen Speerkämpfern des alten Ägyptens bis zu den hervorragend ausgebildeten Soldaten Friedrichs des Großen (1712-1786) hatten Monarchen Männer von den Feldern und den Straßen der Städte in den Kampf gegen den Feind gezwungen. In England hatten Staatsoberhäupter seit Alfred dem Großen (849-899) Männer für die Armee und die Marine gleichermaßen gepresst, und während der anglo-französischen Kriege von 1793-1815 sollten 75 Prozent der Besatzungen der Royal Navy aus dem Impressionismus stammen.
Der Konflikt mit Frankreich bedeutete einen globalen Kampf um weit entfernte Kolonien und Handelswege. Als die Royal Navy neue Schiffe in ihre Liste aufnahm, stieg der Besatzungsbedarf von einem Vorkriegstief von 10.000 auf 85.000 im Jahr 1794 und 140.000 im Jahr 1812. Abgänge durch Krankheit, Unfall, Desertion und Kampf reduzierten die Besatzungen und erforderten ständigen Ersatz. Gleichzeitig mussten die Ränge der Armee aufgefüllt werden. Doch während ein Soldat in wenigen Wochen ausgebildet werden konnte, brauchte ein Seemann jahrelange Erfahrung, um nautische Fertigkeiten zu erlernen – und mindestens ein Drittel der Besatzung eines Schiffes musste ein fähiger Seemann sein, um Schiffbruch oder Zerstörung durch den Feind zu vermeiden. Der britische Quota Act von 1793 verpflichtete jede Grafschaft, einen bestimmten Prozentsatz an Arbeitskräften für die Marine zu stellen, aber nur wenige dieser Männer besaßen seemännische Kenntnisse. Qualifizierte Seeleute konnten auf verschiedene Weise angeworben werden, z. B. indem man sie von vorbeifahrenden Handelsschiffen mitnahm, obwohl die Gesetze viele Seeleute und Fischer vom Dienst befreiten, damit die Wirtschaft nicht zusammenbrach. Nicht selten zwangen die Kapitäne ausländische Staatsangehörige zum Dienst, indem sie ihnen damit drohten, Kriegsgefangene zu werden. Auch wurde der Zwang häufig angewendet, wenn die Ausländer eigentlich als britische Staatsbürger angesehen wurden. Für die Royal Navy war die Definition der Staatsbürgerschaft ganz klar. Jeder Mann, der auf englischem Boden geboren wurde, war und würde immer ein Untertan der Krone sein und somit der Zwangseinweisung unterliegen. Dies schloss die meisten amerikanischen Staatsbürger ein, die vor 1783 geboren waren.
Die Beschlagnahmung amerikanischer Bürger, ob eingebürgert oder nicht, begann mit dem Ausbruch des Krieges in Europa im Jahr 1793. Die Vereinigten Staaten versuchten, ihre Seeleute zu schützen, indem sie Haftbefehle oder „Protektionen“ ausstellten, die die Staatsbürgerschaft bescheinigten, aber die Leichtigkeit der Fälschung und die britische Definition der Staatsbürgerschaft machten sie unwirksam. Sogar amerikanische Kriegsschiffe erwiesen sich als unfähig, der Royal Navy zu widerstehen: Die USS Baltimore verlor 1798 fünfundfünfzig ihrer Besatzungsmitglieder durch Impressionismus, und die USS Chesapeake wurde 1807 beschossen und dann von vier Besatzungsmitgliedern befreit. Handelsschiffe hatten noch mehr zu leiden. Das Außenministerium berichtete im Januar 1812, dass seit 1796 9.991 amerikanische Seeleute unter Druck gesetzt worden waren. Die genaue Zahl der Amerikaner, die zur Besatzung der Royal Navy gepresst wurden, dürfte zwanzigtausend überschritten haben. Trotz ständiger Bemühungen amerikanischer Präsidenten von George Washington bis James Madison, diese Bedrohung der Amerikaner und der amerikanischen Souveränität zu beenden, ignorierte Großbritannien – dessen Überleben durch Frankreich bedroht war – diese Bemühungen. So führte Madison in seiner Kriegsbotschaft vom 1. Juni 1812 als erste Rechtfertigung des Konflikts das Impressionismus an. Im weiteren Verlauf des Krieges von 1812 sollte die Abschaffung des Impressionismus die letzte amerikanische Bedingung für einen Verhandlungsfrieden sein.
Siehe auchChesapeake Affair; War of 1812.
Bibliographie
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Wade G. Dudley