Indirekte Demokratie oder repräsentative Demokratie bedeutet, dass die Bürger Vertreter wählen, die für sie Gesetze machen. Das ist es, was die meisten modernen Länder heute haben.
In vielen repräsentativen Demokratien (USA, Kanada, Indien, etc.) werden Vertreter in Wahlen gewählt. Wahlen können durch Pluralität oder Mehrheit oder auf eine andere Weise gewonnen werden. Theoretisch könnten stattdessen auch andere Methoden, wie Zuteilung (Auswahl durch eine Lotterie), verwendet werden. Außerdem haben Repräsentanten manchmal die Macht, andere Repräsentanten, Präsidenten oder andere Regierungsbeamte auszuwählen (indirekte Repräsentation).
Direkte Demokratie bedeutet, dass die Bürger selbst für oder gegen bestimmte Vorschläge oder Gesetze stimmen. Einige Stadtstaaten im antiken Griechenland hatten dieses System. Bei den großen Bevölkerungszahlen in modernen Ländern ist dies nur noch vereinzelt möglich. Es geschieht in einem Plebiszit oder Referendum.
In einer Demokratie liegt die letzte Entscheidungsgewalt über wichtige Reformen des Wahlsystems beim Volk. Die Schlüsselfrage, die Demokraten bei jeder vorgeschlagenen Änderung des Wahlrechts oder des Wahlmechanismus zu stellen pflegen, lautet: „Wird sie tatsächlich die Fähigkeit der Wählerschaft erhöhen, unzufriedene Herrscher loszuwerden und durch andere zu ersetzen?“ Demokraten betrachten diese grundlegende Fähigkeit als den besten Schutz gegen schlechte Regierung und Machtmissbrauch.
Regierungssysteme, die es den Wählern nicht erlauben, die Regierung zu wechseln, sind nicht demokratisch, sondern meist Diktaturen oder Einparteienstaaten.