Als Reptilien sind Alligatoren Kaltblüter und brauchen die Wärme ihrer Umgebung für ihre Körperwärme. Glücklicherweise sind Alligatoren in tropischen und subtropischen Lebensräumen beheimatet, so dass es nicht ungewöhnlich ist, dass sie eisige Temperaturen erleben. In den letzten Jahren sind die Wettermuster jedoch aus dem Ruder gelaufen und gelegentlich trifft ein Kälteeinbruch eine normalerweise milde Region. Wenn das passiert, müssen Alligatoren auf einen wenig bekannten Plan B zurückgreifen, der „Brumation“ genannt wird.
Obwohl es einfach ist, Brumation als eine Art Winterschlaf zu bezeichnen, sind die beiden Prozesse unterschiedlich. Der Winterschlaf ist ein Prozess, bei dem einige Säugetiere, wie z. B. Bären und Murmeltiere, für einen längeren Zeitraum, typischerweise den ganzen Winter, in einen Zustand der Ruhe oder Inaktivität eintreten, mit nur kurzen Momenten der Wachheit und Aktivität. Der Winterschlaf wird bei diesen Tieren durch eine Kombination aus kalten Außentemperaturen und abnehmendem Sonnenlicht ausgelöst. Brumation ist ein Prozess, bei dem kaltblütige Reptilien, wie Schlangen, Eidechsen und Alligatoren, ihre Herzfrequenz und ihren Stoffwechsel bei kalten Temperaturen verlangsamen. Brumation ist kein echter Winterschlaf, sondern eher ein Zustand der Inaktivität und Trägheit, der anhält, bis sich die Temperatur erwärmt.
Biologen konnten kürzlich die Brumation bei Alligatoren persönlich beobachten. Vor ein paar Wochen sanken die Temperaturen in Ocean Isle Beach, North Carolina, unter den Gefrierpunkt, was für diese Gegend ungewöhnlich ist. Nicht weniger als 18 der Alligatoren in einem 65 Hektar großen Tierschutzgebiet namens The Swamp Park wurden vom Parkmanager in einem regungslosen Zustand beobachtet, wobei ihre Schnauzen aus dem gefrorenen Wasser ragten. Die Alligatoren scheinen zu wissen, dass die Temperaturen auf den Gefrierpunkt sinken und dass sie bestimmte Maßnahmen ergreifen müssen, um zu überleben. Die Reptilien tauchen in das Wasser ein, wobei nur ihre Nasen aus dem Wasser ragen, damit sie die Luft bekommen, die sie brauchen, um den Kälteeinbruch zu überstehen. Andere Alligatoren in der Auffangstation haben die Zeit des Winterschlafs möglicherweise unter Wasser verbracht. Alligatoren können mehr als 24 Stunden unter Wasser überleben.
Im wahrsten Sinne des Wortes lassen sich diese Alligatoren einfrieren, im Vertrauen darauf, dass sie bald wieder normal sein werden. Ihre Herzfrequenz, Atmung, Verdauung und ihr Stoffwechsel verlangsamen sich drastisch, während die Alligatoren auf wärmere Temperaturen warten. Wenn sich die Temperaturen in der Region erwärmen, erwachen die Alligatoren aus dem Zustand der Kältestarre. Sie zeigen keine krankhaften Auswirkungen ihrer Zeit im kalten, eisigen Wasser, obwohl einige Forscher behaupten, dass eine verlängerte Brumation negative Auswirkungen auf die Tiere haben kann.
Die achtzehn Alligatoren von Ocean Isle Beach mussten nicht lange warten, um aus ihrer Brumation zu kommen. Die Temperaturen in der Gegend erwärmten sich nach ein paar Tagen so weit, dass die Herzfrequenz, der Stoffwechsel und die Aktivität der Alligatoren wieder normal funktionierten. Der Kälteeinbruch und der Winterschlaf ermöglichten es Wissenschaftlern und Forschern, diese einzigartige Überlebensanpassung mit eigenen Augen zu sehen.