„Savant-Syndrom“ ist die Bezeichnung für einen seltenen, aber außergewöhnlichen Zustand, bei dem jemand mit einer schweren geistigen Beeinträchtigung (oft eine Form von Autismus) eine spektakuläre „Insel der Genialität“ inmitten seiner allgemeinen Behinderung zeigt.
Nehmen wir zum Beispiel ein Kind, das stumm und nicht kommunikativ ist, aber die bizarre Fähigkeit hat, jedes Puzzle, das man ihm vorlegt, mit maschinenartiger Schnelligkeit zu lösen. Allein durch das Betrachten der Formen von, sagen wir, 200 Teilen, kann er das Puzzle schnell zusammensetzen. Oder denken Sie an einen anderen Savant, der von Geburt an blind war und im Alter von 14 Jahren Tschaikowskys Klavierkonzert Nr. 1 von Anfang bis Ende fehlerfrei spielte, nachdem er es nur einmal gehört hatte. Oder der verstorbene Kim Peek (der Dustin Hoffman zu seiner Darstellung im Film Rain Man inspirierte), der Bücher extrem schnell lesen konnte – eine Seite mit dem rechten Auge, die andere mit dem linken. Außerdem prägte er sich buchstäblich Tausende von Büchern ein, die er jeweils nur einmal las.
Was alle Savants gemeinsam haben, ist ein erstaunliches, fast unheimliches Gedächtnis. Diese Art von Gedächtnis ist zwar tiefgreifend, aber auch eng begrenzt und ausschließlich an ihre spezielle Fähigkeit gebunden. Diese Fähigkeiten gruppieren sich in fünf Hauptkategorien: Musik, Kunst, Lichtberechnung, Kalenderberechnung und visuell-räumliche Fähigkeiten (wie z.B. das Puzzle-Kind oder ein Mann, der Golfbälle mit enormer Genauigkeit schlagen kann, so sehr, dass sie alle innerhalb weniger Meter voneinander landen).
Hirnschäden, im Allgemeinen in der linken Hemisphäre, sind bei fast allen angeborenen Savants endemisch. (Manche Menschen erwerben savant-ähnliche Fähigkeiten später im Leben; diese treten fast immer nach einer Kopfverletzung auf. Mehr über diese „erworbenen“ Savants später.) Etwa die Hälfte der Personen mit Savant-Syndrom hat eine Autismus-Spektrum-Störung (ASD), während die anderen 50 Prozent eine andere Form von Schädigung oder Erkrankung des zentralen Nervensystems haben. Kim Peek zum Beispiel fehlte ein Corpus Callosum, das Faserbündel, das die Gehirnhälften verbindet. Er hatte auch erhebliche andere Schädigungen des zentralen Nervensystems. Natürlich hat nicht jeder mit ASD Savant-Fähigkeiten. Etwa einer von 10 Menschen mit ASD hat sie.
Die beste Erklärung für das, was im Gehirn eines Savants passiert (ob angeboren oder erworben), ist folgende. Die linke Seite des Gehirns wird geschädigt, wobei auch die übergeordneten Gedächtnisschaltungen Schaden nehmen. Teile des Gehirns, die nicht geschädigt sind, werden zum Ausgleich rekrutiert, ebenso wie Gedächtniskapazitäten auf niedrigerer Ebene.
Dr. Darold Treffert von der University of Wisconsin – die weltweit führende Autorität auf dem Gebiet der Savants – bezeichnet diesen Prozess als „die 3 Rs“: Recruitment, Rewiring, Release. Die Fähigkeiten, auf die Savants zurückgreifen, stammen aus schneller, vorbewusster mentaler Aktivität; dies ist nicht das „Denken“ auf der Exekutivebene, das die meisten von uns betreiben. Im Allgemeinen sind Kreativität und kognitive Flexibilität stark eingeschränkt. An ihrer Stelle: automatische, starre, regelbasierte Verarbeitung.
Warum sind fast alle Savants männlich? Eine Theorie besagt, dass alle Störungen, die mit einer Störung der linken Gehirnhälfte einhergehen (wie Savantismus, Autismus, Legasthenie, Sprachverzögerung, Stottern und Hyperaktivität), zwangsläufig viel häufiger bei Jungen auftreten. Das liegt daran, dass die linke Hemisphäre ihre Entwicklung typischerweise später abschließt als die rechte Hemisphäre – und daher länger für pränatale Einflüsse anfällig ist. Beim sich entwickelnden männlichen Fötus kann z.B. zirkulierendes Testosteron das Wachstum der linken Hemisphäre verlangsamen. Dies kann eine „Rekrutierung“ auslösen, bei der die rechte Hemisphäre größer und dominanter wird. (Die Theorie der zerebralen Lateralisierung, die von Norman Geschwind und Albert Galaburda 1987 vorgeschlagen wurde, wird hier diskutiert.)
Die vielleicht unglaublichste Ausprägung des Savant-Syndroms ist die des „erworbenen“ Savants. Hier treten bei Menschen, die eine Kopfverletzung, einen Schlaganfall, Demenz oder eine andere Form der Hirnschädigung erlitten haben, völlig unerwartet erstaunliche Fähigkeiten auf – vor allem in der Kunst oder der Musik.
Nehmen wir den 56-jährigen Baumeister, der, nachdem er einen Schlaganfall überlebt hatte, „begann, mehrere Notizbücher mit Gedichten und Versen zu füllen; er hatte vorher nie Gedichte geschrieben. Danach begann er ausgiebig und ausdrucksstark zu malen und verbrachte fast seine gesamte Zeit mit Malerei und Bildhauerei.“
Oder denken Sie an den 42-jährigen orthopädischen Chirurgen, der nach einem Blitzeinschlag ein unstillbares Verlangen entwickelte, klassische Klaviermusik zu hören – eine völlige Abkehr von seinem langjährigen Geschmack für Rock. Er suchte nach Chopin-Aufnahmen und hatte ein so starkes Verlangen, sie zu spielen, dass er es sich selbst beibrachte. Kurz nach diesem Impuls begann er, Musik in seinem eigenen Kopf zu hören – „ein absoluter Strom“, der in alles eindrang, was er gerade tat. Es wurde „unterhaltsam, süchtig machend und überwältigend“. Über mehrere Jahre hinweg schrieb er Transkriptionen dessen, was er hörte, und nahm schließlich seine eigene „Lightning Sonata“ auf und führte sie auf.
Die Beweise deuten darauf hin, dass das erworbene Savant-Syndrom auf die gleiche Weise entsteht wie die angeborene Form – durch eine Schädigung der linken Gehirnhälfte. Die 3 Rs treten in Aktion: Rekrutierung, Neuverdrahtung und Freisetzung. Außergewöhnliche Fähigkeiten, die vorher schlummerten, treten an die Oberfläche. Genauer gesagt, sie übernehmen die Persönlichkeit eines Menschen und treiben ihn an, diese neuen Fähigkeiten zum Ausdruck zu bringen. Treffert glaubt, dass das erworbene Savant-Syndrom auf eine latente Fähigkeit in jedem Menschen hinweist – dass jeder von uns eine gewisse „Rain Man“-Fähigkeit in sich trägt.
Die Implikationen sind sogar noch größer als das. Um ihnen auf die Spur zu kommen, müssen wir einen genaueren Blick darauf werfen, wie Savants und Wunderkinder (die savant-ähnliche Fähigkeiten haben, aber keine körperlichen oder geistigen Beeinträchtigungen) „Dinge wissen, die sie nie gelernt haben.“