Der Eröffnungstag für die College-Baseball-Saison 2021 ist für den 19. Februar geplant – nur noch etwas mehr als zwei Monate entfernt. Diese zwei Monate können sich wie ein Wimpernschlag oder eine Ewigkeit anfühlen, aber die Zeit vergeht stetig.
Währenddessen ringt der College-Baseball immer noch mit der Frage, wie seine Saison aussehen wird. Kann die Saison wie geplant beginnen? Werden die Teams das volle Kontingent von 56 regulären Saisonspielen spielen dürfen? Sollten die Konferenzen die Anzahl der Ligaspiele und Wochenenden, die sie spielen, erhöhen?
Im Basketball hat die NCAA den Saisonbeginn um zwei Wochen nach hinten verschoben, die Anzahl der maximal erlaubten Spiele reduziert und empfohlen, Spiele außerhalb der Konferenzen zu spielen. Für Baseball gibt es keine solche Anleitung aus Indianapolis, so dass die Entscheidungen – vorerst – in den Händen der einzelnen Konferenzen liegen. Nur wenige Konferenzen haben diese Entscheidungen getroffen, obwohl alle an diesen Problemen arbeiten.
Zu den Konferenzen, die sich mit der Entscheidung auseinandersetzen, gehört die SEC, die sich als führend im College-Baseball auf und neben dem Feld etabliert hat. Nicht nur, dass die Konferenz in 11 der letzten 12 Jahre einen Finalisten der College World Series hervorgebracht hat, sie hat auch eine Führungsrolle bei Themen wie Pitch-Clocks, Catcher-Dugout-Kommunikationsgeräten und dem dritten Vollzeit-Assistenztrainer übernommen.
Im ganzen Land beobachten viele Trainer die Überlegungen der SEC genau.
„Die Leute werden sich an uns orientieren“, sagte ein SEC-Trainer. „Wir bekommen ständig Anrufe von Trainern aus anderen Ligen und anderen Ebenen, die fragen: ‚Was werdet ihr tun?'“
Die SEC-Coaches haben noch keine Antwort auf diese Frage. Aber nachdem wir mit mehreren Personen gesprochen haben, die in die Diskussionen involviert sind, können wir einen Einblick in den Prozess nehmen und die Themen erkunden, über die sie sprechen – dieselben, die den gesamten College-Baseball betreffen.
Die Head Coaches der SEC treffen sich regelmäßig mit dem Konferenzbüro und diskutieren mehrere mögliche Formate. Nahezu alles ist auf dem Tisch und die Formate reichen von einem Status Quo, normalem Spielplan bis hin zu einem reinen Konferenzspielplan und allem dazwischen.
Ein roter Faden ist der Wunsch, so viel wie möglich zu spielen und zu spielen. Alle sind sich bewusst, dass die Frühjahrssportarten bereits eine Saison durch die Pandemie verloren haben und wollen in diesem Frühjahr eine möglichst gute Situation für die Athleten schaffen.
„Wir werden jede Möglichkeit ausschöpfen, so viele Spiele wie möglich zu ihrem Vorteil zu spielen“, sagte der stellvertretende Kommissar Herb Vincent. „Was das bedeutet, weiß ich nicht, aber wir hoffen, dass wir so nah wie möglich an eine volle Saison herankommen.“
Ein paar Konferenzen haben ihre Entscheidung bereits getroffen. Die Mountain West wird einen 36-Spiele-Konferenzspielplan spielen und Nicht-Konferenzspiele zulassen. Die Big Ten hat sich für einen reinen Konferenzspielplan entschieden, aber noch nicht bekannt gegeben, wie dieser aussehen wird. Aber zum größten Teil arbeiten die Konferenzen noch an ihren Plänen.
Einige Trainer der SEC sind optimistisch, dass sie in der Lage sein werden, in diesem Frühjahr so etwas wie einen normalen Spielplan zu spielen, wenn auch mit einigen Unterbrechungen und Verschiebungen, wie es beim Football und Basketball der Fall war. Andere sind pessimistischer, dass ein Spielplan mit 56 Spielen möglich ist.
Wenn die NCAA den Eröffnungstag nach hinten verschiebt, aber nicht den Beginn der Postseason, wie es beim Basketball der Fall war, wird ein voller Spielplan fast unmöglich. Für die SEC und die meisten Konferenzen sind die 56 Spiele der regulären Saison über 14 Wochen verteilt, bevor das SEC-Turnier beginnt. Wenn auch nur zwei Wochen von der Saison abgezogen würden, um sie am 5. März zu beginnen, wäre es schwierig, 56 Spiele in 12 Wochen zu packen.
Einige Trainer würden den Saisonbeginn gerne nach hinten verschieben, um eine breitere Verteilung des Impfstoffs zu ermöglichen und die Belastung für die Sportabteilungen zu verringern, die Ende Februar damit beschäftigt sein werden, den Wintersport zu beenden (und in der Football Championship Subdivision Fußball zu spielen). Aber die meisten dieser Trainer würden es gerne sehen, wenn die gesamte Saison verschoben würde, was eine College World Series bedeutet, die im Juli gespielt wird. Unbekannt ist, ob Omaha und ESPN, zwei der wichtigsten Instanzen bei der Durchführung der Postseason, einer solchen Änderung zustimmen würden.
So arbeitet die SEC in Ermangelung einer Anleitung von der NCAA unter der Annahme, dass die Saison am 19. Februar beginnen und Ende Juni enden darf. Mit diesem Gedanken im Hinterkopf muss sie entscheiden, wie viele Conference-Spiele und Wochenenden gespielt werden sollen und ob Non-Conference-Spiele erlaubt werden sollen.
Innerhalb der SEC gibt es wenig Appetit auf eine reine Conference-Saison. Non-Conference-Spiele im Baseball zu spielen, würde mehrere Zwecke erfüllen. Sie würden den SEC-Teams die Möglichkeit geben, Siege zu sammeln, was wichtig wäre, um den Teams zu helfen, ihren Lebenslauf für die Postseason aufzubauen. Sie bieten auch wichtige Innings und At-Bats für Spieler, besonders für jüngere, die sich noch nicht als Stammspieler etabliert oder das Vertrauen ihrer Trainer in den wichtigsten Spielen verdient haben. Das wird im Jahr 2021 aufgrund des erweiterten Kaders noch wichtiger werden.
„Wir wollen alle so viel wie möglich spielen“, sagte ein SEC-Coach. „
Einige Trainer, darunter Tim Corbin von Vanderbilt, glauben, dass das Spielen von Nonconference-Spielen wichtig für das Wohl des Sports insgesamt ist. Es gibt Teams mit Non-Conference-Rivalitäten, die für ihre Fans wichtig sind, wie die von South Carolina gegen Clemson oder die von Florida gegen Florida State und Miami. Aber auch weniger emotionale Non-Conference-Spiele sind immer noch wichtig – sie schaffen aussagekräftige Vergleiche für das Auswahlkomitee und stellen bedeutende Chancen für die gegnerischen Teams dar.
„Ich denke, wir haben eine Verantwortung, uns um alle zu kümmern, Mid-Majors und alle in der Division I Baseball“, sagte Corbin. „Wenn ich an einem Mid-Major bin und wir auf Major Schools angewiesen sind, weil wir gegen sie spielen wollen, und sie am Ende des Jahres etwas für unseren Postseason-Resumee bedeuten, dann wollen wir spielen. Ich denke nicht, dass wir unseren Ball nehmen und nach Hause gehen sollten, zumindest nicht zu dieser Zeit.“
Einige Schulen im ganzen Land mussten bereits ihre Spielpläne aufgrund von Budgetkürzungen überarbeiten. Reisen sind oft der einfachste Teil des Budgets eines Baseball-Programms, den man kürzen kann, und so werden viele Schulen in diesem Frühjahr weniger Reisen quer durch das Land unternehmen.
Aber bis zu diesem Punkt ist die SEC weitgehend unberührt geblieben. Ein paar Schulen hatten Spiele gegen Big Ten-Gegner angesetzt, die nun gestrichen sind, und ein paar haben schon früh einige Spiele verloren, an denen Teams beteiligt waren, die eine weite Reise hätten antreten müssen. Spiele gegen SEC-Schulen würden zu den letzten Gegnern gehören, die man ausfallen lassen möchte – allein diese Spiele zu spielen ist hilfreich für den RPI und sie zu gewinnen ist ein Schub für die NCAA-Turnier-Resümees, und die Gelegenheit, in erstklassigen Ballparks wie dem Alex Box Stadium, dem Baum-Walker Stadium und dem Dudy-Noble Field zu spielen, kann man sich nur schwer entgehen lassen – aber es ist trotzdem ermutigend. Einige Konferenzen sind bereits an die SEC herangetreten, um sie wissen zu lassen, dass sie beabsichtigen, Spiele außerhalb der Konferenz auszutragen, und sie hoffen, dass die SEC dasselbe tun wird.
Wenn die SEC Spiele außerhalb der Konferenz zulässt, muss sie über Testanforderungen entscheiden, denen die Gegner zustimmen müssen. Das wird ein wichtiger Schritt sein, aber es ist noch zu früh, um zu wissen, wie diese aussehen werden.
Zusätzlich zur Frage der Nonconference-Spiele muss die SEC entscheiden, wie viele Conference-Spiele und Wochenenden sie spielen will. Die Optionen sind vielfältig. Bei 10 Wochenenden mit drei Spielen zu bleiben, ist eine Möglichkeit. Sie könnte die Anzahl der Conference-Wochenenden auf 12 oder sogar 14 erhöhen (wenn Non-Conference-Spiele nicht erlaubt wären) und/oder zu Wochenendserien mit vier Spielen wechseln.
Die Conference hat auch die Idee diskutiert, ein Wochenende spät in der Saison als Puffer offen zu lassen, um Teams die Möglichkeit zu geben, eine Serie nachzuholen, wenn sie wegen Krankheit abgesagt wird. Eine ähnliche Maßnahme wurde in den Fußballkalender der Konferenz aufgenommen und hat sich als nützlich erwiesen.
Jeder Trainer hat seine eigenen persönlichen Vorlieben, aber es gibt keinen Plan, der sich als Spitzenreiter herauskristallisiert hat. Für den Moment verfolgt die Konferenz den gleichen geduldigen, überlegten Ansatz, den sie während der gesamten Pandemie angewandt hat.
„Es gibt eine Menge Ideen, was wir tun könnten, wenn wir es müssten“, sagte Vincent. „Wir müssen vorbereitet sein, aber wir müssen weiterhin geduldig sein, um sicherzustellen, dass wir nicht zu früh eine Entscheidung treffen, die wir bedauern würden, die die Möglichkeit einschränken würde, so viele Spiele wie möglich zu spielen.“
Jeder SEC-Coach ist sehr lobend über die Art und Weise, wie Commissioner Greg Sankey während der Pandemie gehandelt hat. Die Konferenz war geduldig, was den Herbstsport angeht, und ist auf dem besten Weg, 69 der 70 angesetzten Football-Spiele zu spielen. Während die Baseball-Trainer in einer idealen Welt gerne ihren Spielplan kennen würden, verstehen sie, warum man so geduldig vorgeht.
Baseball wird in diesem Frühjahr in den Founders Park, Hawkins Field, Swayze Field und darüber hinaus zurückkehren. Im Moment müssen Spieler, Trainer und Fans jedoch noch auf einen Spielplan warten.