Das ISA wurde 1968 von der dänischen Designstudentin Susanne Koefoed entworfen. Es wurde erstmals auf einer radikalen Designkonferenz der Scandinavian Students Organization (SDO) skizziert. Die Gruppe organisierte ein Sommerstudium an der Stockholmer Kunst- und Designhochschule Konstfack, bei dem sich Workshop-Sitzungen und größere Vorträge abwechselten. In diesen Vorlesungen gab der amerikanische Designer und Pädagoge Victor Papanek den Ton an. Auch in den Schriften, die er in dieser Zeit formulierte, stellte er sich Menschen mit Behinderungen – sowohl körperlich als auch geistig – als Figuren vor, die einer neuen Aufmerksamkeit bedürfen. Obwohl es keinen Beweis dafür gibt, dass Papanek Koefoed getroffen hat, war sein Einfluss in dem Seminar, in dem das ursprüngliche ISA entworfen wurde, spürbar. Koefoed wurde beauftragt, ein Zeichensymbol zur Kennzeichnung barrierefreier Unterkünfte zu entwerfen und präsentierte eine frühe Version des Symbols auf der Ausstellung im Juli 1968, die am Ende des SDO-Seminars stattfand. Koefoeds Symbol stellt einen leeren Rollstuhl dar. Dieses Symbol wurde im folgenden Jahr in ganz Schweden verbreitet.
Karl Mountain, Direktor des neuen schwedischen Behinderteninstituts, warb auch bei Rehabilitation International für Koefoeds Entwurf. Als Leiter der International Commission of Technology and Accessibility (ICTA) von RI wurde Mountain von RI gebeten, ein spezielles Komitee zu bilden, das ein Symbol für die Convention der Gruppe 1969 in Dublin finden und einreichen sollte. Mountain’s Gruppe wurde gebeten, aus sechs Symbolen auszuwählen. Als das Symbol von Koefoed vorgestellt wurde, beschwerten sich mehrere Mitglieder, dass es zu streng und unleserlich sei. Wie Mountain bemerkte: „Eine kleine Unannehmlichkeit bei dem Symbol sind die gleichmäßig dicken Linien, die den Eindruck eines Buchstabenmonogramms erwecken können. Mit einem ‚Kopf‘ auf dem Symbol würde diese Unannehmlichkeit verschwinden.“ Anhand der Originalkopie des Entwurfs fügte Mountain einen Kreis oben auf dem Sitz hinzu, um den Eindruck einer sitzenden Figur zu erwecken.