Die Internationale Datumsgrenze folgt dem Meridian des 180. Längengrades in der Mitte des Pazifiks über eine gewisse Strecke. Damit sie keine Nationen kreuzt, umgeht sie den äußersten Osten Russlands und andere Inselgruppen im Pazifik.
Im Norden wendet sich die Datumsgrenze nach Osten durch die Beringstraße und dann westlich an den Aleuten vorbei, um Alaska und Russland auf gegenüberliegenden Seiten der Linie zu halten. Dies dient dazu, sie mit dem Datum der übrigen Länder in Übereinstimmung zu halten. Die Datumslinie verläuft äquidistant zwischen den beiden Diomede-Inseln – der Kleinen Diomede-Insel (USA) und der Großen Diomede-Insel (Russland) – in einem Abstand von 1,5 km von jeder Insel.
Die Datumslinie umgeht das Territorium von Kiribati, indem sie weit nach Osten schwenkt und fast den 150°-Meridian erreicht.
Im Südpazifik schwingt die Datumsgrenze nach Osten, so dass Wallis und Futuna, Fidschi, Tonga und die neuseeländischen Kermadec-Inseln das gleiche Datum haben, Samoa aber einen Tag früher ist.
Die internationale Datumsgrenze kann bei Flugreisenden für Verwirrung sorgen. Am problematischsten ist die Situation meist bei kurzen Reisen von West nach Ost. Eine Flugreise von Tonga nach Samoa dauert zum Beispiel etwa zwei Stunden, führt aber über die Datumsgrenze, so dass die Passagiere am Tag vor ihrer Abreise ankommen. Dies führt oft zu Verwirrung bei Reiseplänen, wie z.B. Hotelbuchungen. Einige Beispiele für Zeitzonenanpassungen bei echten Flugreisen sind: Alaska-Sibirien 21 Stunden, Neuseeland-Kochinseln 22 Stunden und Samoa-Tonga 24 Stunden.
Wenn jemand in einem Flugzeug von Ost nach West (in der gleichen Richtung wie Magellan) um den Globus reist, sollte er für jeden 15° Längengrad, den er überquert, eine Stunde abziehen, also 24 Stunden für eine Umrundung des Globus verlieren; beim Überqueren der Datumsgrenze (von Ost nach West) werden jedoch 24 Stunden hinzugefügt. Die internationale Datumsgrenze muss daher in Verbindung mit den Zeitzonen der Erde beachtet werden: die Nettoverstellung der Uhr ist Null. Wenn man die Datumsgrenze genau um Mitternacht überquert, überspringt man in westlicher Richtung einen ganzen Tag; in östlicher Richtung wiederholt man den ganzen Tag.
Für zwei Stunden jeden Tag, um UTC 10:00-11:59, gibt es tatsächlich drei verschiedene Tage, die zur gleichen Zeit beobachtet werden. Zur UTC-Zeit Donnerstag 10:15 ist es zum Beispiel Mittwoch 23:15 in Samoa, was elf Stunden hinter UTC liegt, und es ist Freitag 00:15 in Kiritimati (durch die IDL von Samoa getrennt), was vierzehn Stunden vor UTC liegt. In der ersten Stunde (UTC 10:00-10:59) wirkt sich dieses Phänomen auf bewohnte Gebiete aus, während es in der zweiten Stunde (UTC 11:00-11:59) nur eine unbewohnte maritime Zeitzone betrifft, die zwölf Stunden hinter UTC liegt.