Im Jahr 1971, als er es leid war, im mittleren Management in Chicago zu arbeiten, kaufte William Jones aus einer Laune heraus eine Reihe von Mold-A-Rama-Automaten. Er wusste nichts über die Technologie, die Plastikfiguren im Spritzgussverfahren herstellt, und verstand den Reiz nicht, sah den Kauf aber als Chance, etwas Neues für seinen Lebensunterhalt zu tun. Er ahnte nicht, dass seine Familie fast 50 Jahre später immer noch im Geschäft sein würde und eine Sammlung der geliebten Maschinen unterhielt, die in Zoos, Museen und anderen Attraktionen in den Vereinigten Staaten so beliebt sind wie eh und je.
Als Mold-A-Rama 1962 auf der Weltausstellung in Seattle debütierte, erregten die Formen der Space Needle, einer Einschienenbahn und anderer messebezogener Designs ebenso viel Aufmerksamkeit wie der einzigartige Produktionsprozess, der bis heute gleich geblieben ist. Nach dem Bezahlen sehen die Kunden zu, wie sich zwei Seiten einer Aluminiumform schließen, während sie mit erhitztem Polyethylen-Granulat eingespritzt wird. In weniger als einer Minute öffnet sich die Form und gibt das Plastikobjekt frei.
Der charakteristische „wachsartige“ Geruch hängt in der Luft, während die hohle Figur langsam abkühlt.
Es ist nicht nur die Nostalgie für die Figuren, sondern auch dieser gleiche, scheinbar veraltete Prozess, der Jones im Geschäft hält. In einem Zeitalter, in dem die Technologie es erlaubt, Souvenirs mehr denn je zu personalisieren (siehe Japans Purikura-Maschinen), ist die Einfachheit der Mold-A-Rama sowohl für diejenigen, die mit den Maschinen aufgewachsen sind, als auch für neue Fans attraktiv.
Das Mold-A-Rama war das Ergebnis der jahrzehntelangen Arbeit von J.H. „Tike“ Miller aus Quincy, Illinois, so eine Geschichte der Firma in Mental Floss. Miller begann in den späten 1930er Jahren mit Miniaturen zu experimentieren. Erst im Zweiten Weltkrieg fand er mit Gipskrippenmodellen eine lukrative Nische, als die Importe aus Deutschland – dem größten Lieferanten dieser religiösen Figuren – blockiert waren. 1955 stellte er auf die Herstellung von Figuren im Kunststoff-Spritzgussverfahren um. Er war ein Exzentriker und wurde bekannt für Gussformen von Dinosauriern, Außerirdischen und sogar einem Purple People Eater.
„Er war einer der Pioniere der Kunststoff-Ära und hebt sich von allen anderen durch seine einzigartige Art, Kunststoff zu gießen, und die einzigartige Zusammensetzung des von ihm verwendeten Kunststoffmaterials ab“, sagt Ken Glennon, ein Mold-A-Rama-Sammler, der ein Buch über Miller schreibt.
Während der Mitte des 20. Jahrhunderts, nachdem Miller die Technologie an die Automatic Retailers of America lizenziert hatte, wurden die Memorabilia auf nationalen und internationalen Messen mit etwa 300 Formen verkauft. Was Mold-A-Rama von anderen Spielzeugen und Souvenirs zu dieser Zeit unterschied, war, dass es den Kunden einen Einblick in die Herstellung der Produkte gab, wie sie stattfand, Jahrzehnte vor dem 3D-Druck.
Williams Sohn Paul Jones leitet heute das Unternehmen, das bis 2011 als William A. Jones Co. bekannt war, als der Name in Mold-A-Rama Inc. geändert wurde. Er erinnert sich daran, wie er seinem Vater bei der Wartung von Mold-A-Rama Maschinen im Chicagoer Museum of Science and Industry und im Brookfield Zoo half. Mit 14 Jahren war er bereits um 6 Uhr morgens im Zoo, was, wie er sagt, „wie der Himmel war. Man kann herumlaufen. Man hat den ganzen Zoo für sich allein.“
Jetzt, in seinen 50ern, reist Jones durch den Mittleren Westen und wartet 62 Maschinen an neun Standorten, darunter der Willis Tower, das Field Museum und das Henry Ford Museum of American Innovation. Ein Großteil der Anziehungskraft der Automaten liegt im Retro-Look; 2006 schätzte William, dass einer von zehn Menschen, die an einem Automaten vorbeikommen, ein Spielzeug kauft. Neben regelmäßiger Reinigung und gelegentlichem Lackieren besteht eine große Herausforderung darin, sicherzustellen, dass die Mold-A-Rama fast jedes Mal ein perfektes Produkt produziert.
Obwohl manche Leute annehmen, die Mold-A-Rama sei so einfach wie ein Verkaufsautomat, der vorgefertigte Figuren ausgibt, „hält sie tatsächlich eine Gallone heißes, flüssiges Plastik den ganzen Tag über bei 250 Grad“, sagt Jones. Kleine Änderungen der Temperatur oder der Anzahl der produzierten Spielzeuge können die Qualität beeinflussen. An einem beliebten Tag stellt eine Maschine 100 bis 150 Spielzeuge her.
Nur wenige Minuten vom Brookfield Zoo entfernt, ist das Mold-A-Rama-Lager vollgepackt mit stillgelegten Maschinen und Teilen. Reihen von wiederverwendeten Cheese Ball-Gläsern sind voll mit durchsichtigen Plastikkügelchen, die mit Farbstoffen vermischt sind, die zusammenschmelzen, um die farbenfrohen Souvenirs zu erschaffen. Jones schätzt, dass er pro Jahr 640 55-Pfund-Säcke mit Granulat verbraucht.
Jones hat auch ein Archiv von mehr als 200 Aluminiumgussformen, einschließlich der 62, die derzeit im Einsatz sind. Er besitzt sogar einige der Originalformen, die 1962 auf der Weltausstellung in Seattle zu sehen waren. Seine Sammlung reicht von niedlichen Tieren, wie einem Cartoon-Delfin und einem Sparschwein, bis hin zu geografisch spezifischen Erinnerungsstücken, wie einer Straßenbahn aus San Francisco und dem Houston Astrodome. Während der Feiertage bietet er saisonale Designs an, darunter Santa Claus und einen Weihnachtsbaum. Er hat auch Büsten aller US-Präsidenten, bis hin zu John F. Kennedy. Wie Jones sagt, kann fast alles in Miniaturform hergestellt werden.
Glennon sagt, dass das Internet eine wichtige Rolle bei der anhaltenden Popularität von Mold-A-Rama gespielt hat, mit seltenen Figuren, die für Hunderte von Dollar online verkauft werden. Designs, die schwer zu produzieren sind, wie eine Replik von Colleen Moores Feenschloss im Museum of Science and Industry, gehören zu den begehrtesten.
„Er war der Meister der Massenproduktion“, sagt Glennon. „Er war das, was Ford für das Automobil war….. Er vermarktete sie millionenfach. Also sind sie überall zu finden. Vor Jahren, vor eBay, war es wirklich schwer, an sie heranzukommen.“
Trotz seines Retro-Appeals ist Mold-A-Rama noch lange keine tote Kunstform. Tatsächlich werden immer noch neue Designs in Auftrag gegeben, etwa zwei pro Jahr. In den letzten 25 Jahren hat Lois Mihok, ein Industriemodellbauer mit 60 Jahren Erfahrung, zahlreiche Formen für Jones angefertigt, darunter einen Bison, ein Oscar Mayer Weinmobil und eine Edison-Glühbirne.
Mihok sagt, dass Mold-A-Ramas komplizierter sind als einige ihrer anderen Projekte, weil sie sicherstellen muss, dass sich der Kunststoff nach der Formung leicht vom Guss löst. Das Entfernen der Figur wird schwieriger, wenn sie eine Extremität enthält – zum Beispiel einen Schwanz oder ein Bein. Aber gleichzeitig können Designs mit mehr Details und Textur kontraintuitiv einfacher zu konzipieren sein, weil es einfacher ist, die Formlinie zu verstecken, die die beiden Seiten verbindet.
Obwohl die 83-Jährige sagt, dass sie noch nie eine Mold-A-Rama-Maschine persönlich gesehen hat, ist sie begeistert, dass Menschen aller Generationen ihre Arbeit schätzen.
„Aus dem einen oder anderen Grund liebt jeder Miniaturen“, sagt Mihok. „Wenn die Kinder Geld in eine Maschine stecken, einen Knopf drücken und etwas herauskommt, haben sie ein Interesse daran, weil sie das Gefühl haben, es selbst gemacht zu haben.“
Jones ist nicht der einzige Mold-A-Rama-Betreiber, der das Familiengeschäft mit Plastikspielzeugautomaten weiterführt. Tim Striggow betreibt die in Florida ansässige Firma Replication Devices, die Mold-A-Matic (Jones hat das Mold-A-Rama Copyright) Automaten im Süden und Mittleren Westen betreibt. Wie viele der „Handshake-Deals“ in ihren Geschäften haben Jones und Striggow das Land in Territorien aufgeteilt, mit Mold-A-Rama-Automaten derzeit in Illinois, Wisconsin, Michigan, Minnesota und Texas und Mold-A-Matic-Automaten in Florida, Tennessee, Oklahoma und Ohio. Obwohl die Unternehmen unabhängig voneinander operieren, schicken sich Jones und Striggow gegenseitig neue Formen und sprechen regelmäßig über die Herausforderungen bei der Wartung der jahrzehntealten Maschinen.
In den späten 1960er Jahren, nach dem Besuch einer Landesmesse und dem Erkennen des Geschäftspotenzials der Maschinen, mietete Striggows Großvater Eldin Irwin zunächst mehrere Maschinen und kaufte sie später von Automatic Retailers of America, die bis zur Veräußerung in den frühen 1970er Jahren Eigentümer von Mold-A-Rama waren. Zu dieser Zeit, als er noch ein Teenager war, begann Striggow, die Sammlung seines Großvaters zu überwachen. Er erinnert sich, dass er Mold-A-Rama-Fans traf, als er mit den Maschinen zu Sommermessen reiste. Einige dieser Leute kamen jedes Jahr zu den gleichen Veranstaltungen und suchten nach den neuesten Designs.
Striggow hätte nie gedacht, dass das Geschäft weitergehen würde, selbst als seine Mutter und sein Stiefvater es in den 1990er Jahren übernahmen. Jetzt sind einige seiner Verträge über 30 Jahre alt, und er beschäftigt seinen Schwiegersohn. Er sagt, er habe die größte Sammlung von Maschinen – etwa 120 – von denen etwa die Hälfte in Betrieb ist, darunter eine in Jack Whites Third Man Records-Laden in Nashville.
White sah eine Mold-A-Rama, als er 2005 Chicago besuchte und wollte eine für die Third Man Records Novelty Lounge. Die Maschine in Nashville produziert ein „kirschrotes“ Modell von Whites 1964er Airline-Gitarre. Third Man fügte eine zweite Maschine an seinem Standort in Detroit hinzu, mit einer gelben Replik des mobilen Rolling Record Store des Labels.
„Wir mögen es, den Leuten diese vergessenen, weggeworfenen Prozesse und Maschinen zu präsentieren und ihnen Leben einzuhauchen“, sagt Third Man-Mitbegründer Ben Blackwell. „Ich kann mir vorstellen, dass jeder, der diese Maschinen früher gebaut hat oder an ihrer Herstellung oder Wartung beteiligt war, niemals erwarten würde, dass sie jetzt – wir reden über das Jahr 2018 – immer noch funktionieren und Menschen sich immer noch mit ihnen beschäftigen. Das ist wunderbar. Das kann man nicht vorhersagen.“
Trotz der Tatsache, dass Mold-A-Matic so etwas wie ein Konkurrent ist, bewahrt Jones ein Modell der Jack-White-Gitarre in seiner Bürovitrine auf, in der sich auch originale Miller-Formen und der Stock befinden, mit dem sein Vater schmelzendes Plastik anrührte. Obwohl er nicht dagegen ist, sein Geschäft zu modernisieren, Kreditkartenschlitze in die Maschinen einzubauen und offen für unkonventionelle Farben wie den grünen Gorilla aus dem Lincoln Park Zoo zu sein, schreibt er die Langlebigkeit von Mold-A-Rama dem Old-School-Stil zu.
„Es ist eine wahre Form der amerikanischen Fertigung“, sagt er. „Alle Maschinen wurden in Amerika hergestellt, sogar hier in Chicago. Es gibt eine Nische, die sie pflegen. Ich denke, es hilft, dass wir nie versucht haben, sie zu verändern. Wir lassen sie genau da, wo sie ist, und ehren sie und versuchen, sie überleben zu lassen.
*Update 1/24: Dieser Beitrag wurde aktualisiert, um den Unterschied in der Terminologie zwischen der Aluminiumform im Inneren der Mold-A-Rama und dem Kunststoffprodukt, das sie produziert, zu verdeutlichen.