Is It Time To Kill The Penny?

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Banken und Waschsalons sind in Aufruhr. Spielhallen und Kaugummiautomatenbetreiber wappnen sich für das Schlimmste. Lebensmittelläden runden ihre Preise auf glatte Dollar auf oder lehnen Bargeld ganz ab. Das Gespenst der Münzknappheit lauert überall.

Schuld ist COVID-19. Die US-Münzanstalt hat die Münzproduktion in diesem Frühjahr zurückgefahren, um ihre Arbeiter zu schützen. Währenddessen ist die Wirtschaft verstopft. „Mit der Schließung der Wirtschaft hat der Fluss von Münzen durch die Wirtschaft … irgendwie aufgehört“, erklärte der Vorsitzende der Federal Reserve Jerome Powell letzten Monat. Die Münzen liegen ungenutzt in den Kassen geschlossener Geschäfte und in den Häusern der Menschen, und sie schaffen es nicht zu den Banken und Unternehmen, die sie für ihre Geschäfte benötigen.

Die Münzknappheit könnte ein Aufschrei für eine lang anhaltende Bewegung sein, die in den letzten Jahren an Dampf verloren hat: Kill the penny! Letztes Jahr waren fast 60 Prozent der Münzen, die die U.S. Mint ausgab, Pennys. 60 Prozent. Es wurden mehr als 7 Milliarden Pennys hergestellt. Sieben Milliarden. Das ist eine Menge Arbeitskraft, die für die Herstellung von Münzen verwendet werden könnte, die wir tatsächlich brauchen.

Der Penny ist im Grunde wertlos. Eigentlich ist er schlimmer als wertlos. Es kostet die U.S.-Regierung etwa 2 Cent, jeden Penny zu produzieren. Pennys sind nicht einmal unsere Zeit wert. Der Wirtschaftswissenschaftler Robert Whaples von der Wake Forest University hat berechnet, dass der typische amerikanische Arbeiter alle zwei Sekunden einen Penny verdient. Die meisten von uns brauchen mehr als zwei Sekunden, um mit Kleingeld herumzufummeln oder einen Penny vom Boden aufzuheben, was erklärt, warum es so viele Pennys auf dem Boden gibt. Geld soll ein Tauschmittel sein, kein Ballast.

Der Kongressabgeordnete, der versucht hat, den Penny zu töten

Jim Kolbe hat zwei Jahrzehnte lang versucht, den Penny zu töten. Er ist ein ehemaliger republikanischer Kongressabgeordneter aus Arizona, und er begann seinen Kampf in den späten 1980er Jahren. Ursprünglich war es kein edel gesinntes Bestreben, uns vom Penny zu befreien. Er sagt offen, dass er zunächst der Kupferindustrie in Arizona helfen wollte, indem er den Papierdollar abschaffte und durch einen Kupfermünzdollar ersetzte. Er sah Umfragen, die zeigten, dass es eine weit verbreitete Unterstützung für die Abschaffung des Pennys gab, also bündelten er und seine Kollegen die Idee eines neuen Kupfermünzen-Dollars mit der Idee, den Penny abzuschaffen. (Der Penny besteht größtenteils aus Zink, nicht aus Kupfer.)

Aber mit der Zeit, sagt Kolbe, wurde sein Vorschlag, den Penny abzuschaffen, mehr als nur eine Möglichkeit, der Kupferindustrie zu helfen. „Es war eine logische Reform, die der US-Regierung eine Menge Geld gespart hätte“, sagt er.

In den 1990er Jahren, sagt Kolbe, brachte er bei jeder neuen Sitzung des Kongresses neue Gesetze zur Abschaffung des Pennys ein. Aber er stieß immer wieder auf Widerstand – zum Beispiel vom damaligen Sprecher des Repräsentantenhauses, Dennis Hastert, der einen Bezirk in Illinois, dem Heimatstaat von Abraham Lincoln, vertrat. Lincoln ist natürlich auf dem Penny abgebildet, und das erwies sich laut Kolbe als ein großes Hindernis. Ebenso wie Sonderinteressen wie Zinkminen und die Firma, die die „Penny-Rohlinge“ liefert, die zum Prägen des Pennys verwendet werden.

Das stärkste Argument der Penny-Verteidiger war, dass die Abschaffung des Pennys den Verbrauchern schaden würde. All diese 9,99-Dollar-Produkte? Die Preise würden auf 10 Dollar angehoben werden! Sie nannten es die „Aufrundungssteuer“. Aber Whaples, der Penny-Forscher an der Wake Forest University, führte eine Studie über Convenience Stores durch und fand heraus, dass die letzte Ziffer von Einkäufen, die in der Regel mehrere Produkte und eine Verkaufssteuer beinhalten, ziemlich zufällig ist. „Wenn man also auf den nächsten Nickel aufrundet, wird der Kunde nicht übervorteilt“, sagt Whaples. Manchmal würde man aufrunden, manchmal abrunden. Am Ende wäre es im Grunde ein Reinfall.

Während des größten Teils der US-Geschichte hatten wir nie eine Münze, die so wertlos war wie der Penny heute. Im Jahr 1857 haben wir die Halb-Cent-Münze abgeschafft – inflationsbereinigt war sie damals so viel wert wie heute etwa 14 Cents. Und wir haben das gut hinbekommen. Kolbe, der ehemalige Kongressabgeordnete, sagt, dass er, wenn er in den Laden geht und einen nutzlosen Metallklumpen mit dem Gesicht von Abe Lincoln in die Hand gedrückt bekommt, „eher verwirrt ist, weil ich denke, dass es eine gute Illustration der Probleme in unserem Gesetzgebungsprozess ist.“

Die U.S. Münzanstalt hat letztes Jahr über 72 Millionen Dollar mit der Herstellung von Pennys verloren. Aber es scheint nicht viel Dringlichkeit darüber zu geben, weil es im großen Schema des Bundeshaushalts nur Pennys sind. Wir haben uns an die US-Münzanstalt gewandt, um den Münzmangel zu besprechen, und ihr Vertreter Michael White sagte uns, dass die US-Münzanstalt seit Mitte Juni mit voller Kapazität arbeitet, nachdem sie sich umgerüstet hat, um ihre Mitarbeiter während des frühen Teils der Pandemie zu schützen. Aber die gedrückte Aktivität des Einzelhandels und reduzierte Einzahlungen durch Münzverarbeiter – wie, Sie wissen schon, diese Maschinen im Supermarkt, die Ihre Münzen in Scheine umtauschen – haben den Münzumlauf behindert. Seit die U.S. Münzanstalt in den Overdrive ging, um die Münzknappheit zu beenden, sagt White, waren etwa 40% der Münzen, die sie produziert hat, Pennies.

P.S. Sie sollten sich eine großartige Planet Money-Episode über den Penny anhören, „What’s A Penny Worth?“ Sie enthält drei lustige Geschichten, darunter eine Suche nach etwas (irgendetwas!), das wir mit 1 Cent kaufen könnten, und den Traum, wie 1-Cent-Transaktionen das Internet verändern könnten.

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