È facile diventare obesi in America. Questi 7 grafici spiegano perché.

Non è un segreto che gli americani sono diventati molto, molto più grandi negli ultimi decenni. I segni sono tutti intorno a noi, dalle taglie XXXL dei vestiti alle poltrone dei film supersize e alle bare ancora più grandi.

Secondo un’analisi dei Centers for Disease Control and Prevention, l’uomo americano medio ora è alto 5 piedi-9 1/4 pollici e pesa 196 libbre – 15 libbre in più rispetto a 20 anni fa. Per le donne, il cambiamento è stato ancora più sorprendente: La femmina media oggi è alta 5 piedi-3 3/4 pollici e pesa 169 libbre. Nel 1994, la sua bilancia segnava 152 libbre

Le ultime stime del CDC mostrano che, a partire dal 2016, il 40% degli adulti statunitensi e il 19% dei giovani erano obesi.

Questi dati sullo stato del nostro peso provengono dal National Health and Nutrition Examination Surveys (NHANES), una combinazione di interviste ed esami fisici che è considerata la misurazione gold standard. Dagli anni ’80, il NHANES ha registrato i tassi di obesità – e di obesità estrema – che sono aumentati.

Accanto all’aumento dell’obesità, abbiamo anche visto crescere i tassi di malattie croniche associate – come il diabete, le malattie cardiache e la sindrome metabolica.

E’ chiaro che è diventato sempre più facile prendere peso, e sempre più difficile evitarlo.

Quindi cosa sta succedendo qui? C’è una risposta ovvia: mangiamo più di quanto bruciamo. Ma sempre più esperti di salute pubblica concordano sul fatto che non scegliamo consapevolmente di mangiare troppo.

“L’ambiente alimentare è un forte fattore predittivo di come mangiamo”, dice Scott Kahan, direttore del National Center for Weight and Wellness e membro di facoltà sia alla Johns Hopkins che alla George Washington University. “E in America, i cibi più malsani sono i più gustosi, i più economici, i più porzionati, i più disponibili, i più divertenti.”

Ma perché parlare di come il nostro ambiente alimentare permetta la sovralimentazione con le parole quando possiamo mostrarlo con i grafici? Facciamolo.

1) Mangiamo fuori – molto

Gli americani cucinano sempre meno e mangiano sempre più spesso fuori casa. E questo ci porta a mangiare più di quanto faremmo se fossimo a casa.

Più della metà dei nostri dollari per il cibo vengono ora spesi in ristoranti e comodi pasti on-the-go. Nel 2015, per la prima volta, gli americani hanno speso più soldi per mangiare fuori casa che per fare la spesa.

Certo, è possibile fare un piccolo e sano pasto al ristorante. Ma i ricercatori hanno scoperto che le persone in genere mangiano dal 20 al 40 per cento in più di calorie nei ristoranti rispetto a quello che mangerebbero a casa.

Per capire perché questo accade, considerate i dati di questo recente studio nel Journal of the Academy of Nutrition and Dietetics. Gli autori hanno esaminato il contenuto nutrizionale di più di 360 antipasti a cena in 123 ristoranti non di catena a San Francisco, Boston e Little Rock tra il 2011 e il 2014. I piatti del ristorante contenevano 1.200 calorie, in media – circa la metà delle 2.000 o 2.500 calorie raccomandate per donne e uomini moderatamente attivi in un giorno intero.

2) Le dimensioni delle porzioni sono aumentate, aumentate, aumentate

Quando mangiamo fuori, non ci vengono serviti piatti modesti. Il pasto medio al ristorante oggi è più di quattro volte più grande di quello tipico degli anni ’50, secondo il CDC.

Queste porzioni gigantesche si riflettono nel nostro apporto calorico quotidiano. L’apporto calorico totale dell’americano medio è cresciuto da 2.109 calorie nel 1970 a 2.568 calorie nel 2010. Come ha detto Pew Research, questo è “l’equivalente di un panino con bistecca in più ogni giorno.”

3) Ci ingozziamo di bevande zuccherate su una scala senza rivali

Le persone che bevono soda hanno più obesità, diabete di tipo 2, carie e altri problemi di salute rispetto alle persone che non lo fanno – la ricerca su questo è chiara. E gli americani stanno bevendo davvero troppe cose dolci. Secondo i dati più recenti di Euromonitor, gli americani rimangono i leader mondiali quando si tratta di vendite pro capite di bevande analcoliche.

Detto questo, una delle più grandi vittorie per la salute pubblica degli ultimi decenni è stato un lento allontanamento dalla soda negli Stati Uniti.

Con una maggiore consapevolezza della forte correlazione tra il consumo di bevande dolci e gassate e l’obesità e la carie, le vendite di bevande come Coca-Cola e Pepsi sono crollate.

Ma potremmo ancora essere ingannati da altre bevande altrettanto zuccherate. Secondo l’analisi di Euromonitor sulle vendite di bevande al dettaglio negli Stati Uniti negli ultimi cinque anni, mentre la categoria delle bibite si sta riducendo, le vendite di succhi di frutta sono rimaste stabili, e le vendite di bevande energetiche e sportive sono cresciute.

4) Gli alimenti più sani possono costare di più

Il governo federale raccomanda da 1 1/2 a 2 tazze di frutta e da 2 a 3 tazze di verdure al giorno. Secondo il CDC, gli americani in ogni stato raggiungono a malapena questi obiettivi minimi.

Meno del 10 per cento degli adulti americani ha mangiato abbastanza verdure nel 2013. Meno del 15 per cento ha consumato la quantità raccomandata di frutta.

Gli americani che non mangiano broccoli non hanno una vendetta contro di loro. Invece, c’è una serie di fattori economici e sociali che rendono davvero difficile mangiare abbastanza frutta e verdura: Come si può vedere nel grafico, quando si tratta di quante calorie si ottengono per ogni dollaro, lo zucchero, gli oli vegetali e i cereali raffinati offrono un maggior rendimento rispetto a frutta e verdura. A lungo termine, i nutrienti negli alimenti (come fibre, vitamine e minerali) sono più importanti per la salute delle sole calorie. Ma se il tuo reddito familiare è basso, probabilmente stai scegliendo le opzioni più economiche e più caloriche.

5) Le nostre verdure consistono principalmente in patate e pomodori

Per rendere le cose più complicate, c’è un problema di approvvigionamento. Ci viene detto di mangiare cibi densi di nutrienti come broccoli e cavoletti di Bruxelles invece di cibi densi di energia come soda e patatine fritte, ma non ci sono abbastanza cibi densi di nutrienti per andare in giro. I ricercatori hanno sottolineato che se gli americani seguissero effettivamente le linee guida dietetiche degli Stati Uniti e iniziassero a mangiare il volume e la varietà di prodotti che i funzionari della sanità raccomandano, non avremmo abbastanza per soddisfare la domanda dei consumatori.

Al 2013, patate e pomodori costituivano la metà dei legumi e delle verdure disponibili in questo paese, secondo il Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti. E quando mangiamo pomodori e patate, sono spesso accompagnati da così tanto zucchero, grasso e sale che siamo spinti a mangiare troppo.

6) Troppi dei nostri pasti sono come dessert

La colazione americana spesso non è altro che un dessert mascherato. E continuiamo a mangiare zucchero per tutto il giorno – nei cupcakes, nella soda, persino nel condimento dell’insalata.

Tante delle calorie aggiuntive nella nostra dieta che non c’erano qualche decennio fa, arrivano sotto forma di zucchero. Nel 1977, un adulto medio riceveva 228 calorie al giorno dallo zucchero nel cibo e nelle bevande. Nel 2010, era arrivato a 300 calorie al giorno. Il consumo di zucchero aggiunto è aumentato quasi altrettanto – 20 per cento – tra i bambini.

Tra il 2003 e il 2012, il consumo di zucchero negli adulti e nei bambini è sceso un po’. Ma è ancora troppo alto.

“Gli zuccheri aggiunti aumentano l’energia in eccesso e riducono la densità dei nutrienti nelle nostre diete, spesso contribuendo all’aumento di peso e all’obesità”, ha detto Elyse Powell, uno dei ricercatori della University of North Carolina Chapel Hill che ha elaborato questi numeri.

7) Siamo bombardati da pubblicità di cibi malsani

I cibi zuccherati e oleosi sono progettati per essere consumati spesso e in grandi porzioni. Ma non siamo solo influenzati dal loro gusto irresistibile. L’industria alimentare è anche bravissima a commercializzare i suoi prodotti – e a trasformarci in consumatori fedeli.

Un rapporto del 2006 dell’Institute of Medicine ha contribuito a stabilire come l’aumento dell’obesità tra i bambini corrisponda alla crescente commercializzazione di cibi e bevande malsane. Da allora, i ricercatori della salute pubblica hanno monitorato la pubblicità degli alimenti – e hanno scoperto come, in qualche modo, questo problema continui a peggiorare.

L’UConn Rudd Center for Food Policy & Obesity ha scoperto che nel 2014, le aziende alimentari hanno speso 1,28 miliardi di dollari per pubblicizzare snack in televisione, nelle riviste, nei coupon e, sempre di più, su internet e dispositivi mobili. Quasi il 60 per cento di quella spesa pubblicitaria ha promosso spuntini dolci e salati, mentre solo l’11 per cento ha promosso spuntini di frutta e noci. E la pubblicità di snack dolci è aumentata del 15 per cento, anche dal 2010 al 2014, secondo l’analisi di Rudd.

Secondo Jennifer Harris, direttore delle iniziative di marketing per il Rudd Center e autore principale del rapporto Rudd, la comunità della salute pubblica ha fatto pressione sulle aziende alimentari per cambiare come pubblicizzano i loro prodotti ai bambini. E ci sono stati dei progressi – 10 anni fa, dice, le aziende sostenevano che tutti i loro prodotti erano sani e non c’era motivo per cui i bambini non dovessero mangiarli. “Ora c’è il riconoscimento che il marketing influenza la dieta dei bambini in modi dannosi. Ora la discussione riguarda ciò che è sano e ciò che è malsano. Ora siamo nei dettagli.”

Ma invece di promuovere cibi più sani, Harris dice che le aziende hanno per lo più riformulato i loro prodotti esistenti per renderli solo leggermente meno malsani.

“Lo zucchero nei cereali per bambini è passato da una media di 12-13 grammi a 9-10 grammi”, dice Harris. “Ma l’industria dei cereali ha prodotti che si qualificano come sani, eppure non li pubblicizzano ai bambini. I cereali sani sono pubblicizzati ai genitori, non ai bambini.”

Come l’ambiente alimentare potrebbe invece sostenere un’alimentazione sana

Con l’espansione dei nostri girovita negli ultimi 30 anni, i fattori nel nostro ambiente che promuovono l’obesità – alcuni dei quali delineati qui – sono stati messi a fuoco. Per invertire la tendenza, i funzionari della sanità hanno iniziato a sperimentare una serie di politiche diverse.

Primo e più importante è la tassazione. Le tasse hanno aiutato a svezzare la gente dalle sigarette, e i ricercatori di salute pubblica pensano che possano ridurre il consumo di cibo spazzatura grasso e zuccherato. Le città degli Stati Uniti (Berkeley e Seattle) e diversi paesi (tra cui Regno Unito, Francia, Ungheria, Cile e Messico) stanno sperimentando le tasse sul cibo spazzatura come la soda. Finora, la ricerca (molto preliminare) suggerisce che le tasse possono aiutare ad allontanare le famiglie a basso reddito dalla roba zuccherata – una vittoria dato che quelle sono le famiglie più a rischio di malattie legate alla dieta.

Un’altra tattica che i ricercatori sostengono dovrebbe essere ampiamente testata è mettere etichette e simboli di avvertimento sul cibo spazzatura. Ci sono ampie prove che molte persone non possono dare un senso alle tradizionali etichette alimentari sul retro delle confezioni di cibo: troppo spesso richiedono matematica e qualche conoscenza della nutrizione. Inoltre, non sempre contengono informazioni sulle “sostanze nutritive che destano preoccupazione”, come gli zuccheri aggiunti. Così paesi come il Cile hanno sperimentato etichette di avvertimento più facili da capire sugli alimenti.

Una varietà di cibi più sani – specialmente frutta e verdura – deve anche essere resa più accessibile e prontamente disponibile agli americani. A questo scopo, organizzazioni non profit come Wholesome Wave hanno lavorato con il governo per offrire sussidi per frutta e verdura ai poveri, e anche sperimentare con prescrizioni di prodotti (che sono essenzialmente buoni distribuiti dai medici ai pazienti con problemi di accesso al cibo).

Le grandi aziende alimentari devono ripulire le loro offerte, lavorando con esperti di salute per creare alternative che non siano piene di grassi, sale e zucchero. Kahan ha notato che molti ricercatori sull’obesità come lui stanno lavorando più strettamente con l’industria. “Un sacco di grandi attori hanno fatto dichiarazioni specifiche di fare prodotti più sani, porzioni più piccole”, ha detto.

Anche lo status di frutta e verdura ha bisogno di essere sollevato, in modo che vediamo queste opzioni nel nostro paesaggio alimentare invece di solo cartelloni per hamburger grassi e caramelle. Anche qui, c’è movimento. Un certo numero di celebrità e persino atleti olimpici hanno lavorato con organizzazioni no-profit e negozi di alimentari per apparire in pubblicità colorate che vendono di tutto, dalle mele ai pomodori.

Così il progresso sta accadendo lentamente, ma ci vorrà tempo per capire quale, se c’è, impatto ha questo sulla nostra salute. Come ha detto Kahan, “Trasformare l’industria alimentare è una delle vere battaglie in salita che dovranno essere combattute nei prossimi decenni.”

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