Appena pubblicato sulla rivista scientifica internazionale, Scientific Reports, i ricercatori utilizzano il DNA antico dai resti archeologici di porcellini d’India, che rivela la transizione dagli animali usati come fonte di cibo selvatico 10.000 anni fa alla loro domesticazione e al successivo ruolo come amati animali domestici e modelli di animali medici.
Si basa su precedenti ricerche condotte per molti anni dalla professoressa di antropologia biologica Lisa Matisoo-Smith, rintracciando il DNA di piante e animali che i coloni del Pacifico portavano nelle loro canoe e usandolo come proxy per identificare le origini della popolazione umana e tracciare il loro movimento nel Pacifico.
Nell’ambito della sua ricerca per la tesi del Master di Otago nel laboratorio del professor Matisoo-Smith, Edana Lord, ora all’Università di Stoccolma, in Svezia, insieme alla dottoressa Catherine Collins del Dipartimento di Anatomia di Otago e ad altri ricercatori internazionali, ha cercato di scoprire la provenienza delle cavie che furono introdotte nelle isole dei Caraibi.
Il professor Matisoo-Smith spiega che è generalmente accettato che i moderni porcellini d’India sono stati addomesticati nella regione delle Ande dell’attuale Perù. Essendo un alimento importante che veniva anche incluso nelle cerimonie religiose, venivano trasportati e commerciati in tutto il Sud America.
All’incirca intorno al 500 d.C., le cavie furono portate nelle isole dei Caraibi, attraverso almeno una delle diverse reti commerciali stabilite. I ricercatori si aspettavano che i porcellini d’India trovati nei Caraibi provenissero dalla Colombia, una delle località del Sud America più vicine ai Caraibi.
Utilizzando il DNA antico dei resti di porcellini d’India scavati da diversi siti nei Caraibi, Perù, Colombia, Bolivia, Europa e Nord America, hanno scoperto che i porcellini d’India sulle isole non provenivano dalla Colombia, ma molto probabilmente dal Perù.
La sorpresa più grande per il team è stata che i resti di porcellino d’India trovati negli altipiani colombiani sembravano appartenere a una specie completamente diversa. Questo suggerisce che l’addomesticamento dei porcellini d’India è avvenuto in modo indipendente sia in Perù che in Colombia.
Le informazioni genetiche, insieme ai contesti archeologici, mostrano anche come i porcellini d’India abbiano avuto ruoli diversi nel tempo.
“Erano e sono ancora un alimento importante in molte parti del Sud America e nelle culture derivate dal Sud America – la gente li prendeva dal vivo per introdurli in nuove isole dove non erano nativi o li commerciavano per altri beni”, spiega il professor Matisoo-Smith.
“Il porcellino d’India fu portato in Europa alla fine del 1500 o all’inizio del 1600 dagli spagnoli e in Nord America all’inizio del 1800 come parte del commercio di animali esotici. Nel 18° secolo le cavie cominciarono ad essere usate dai ricercatori medici come animali da laboratorio perché hanno molte somiglianze biologiche con gli esseri umani, da qui l’origine della frase “essere una cavia” nella ricerca.
“Tutte le cavie di oggi – quelle da compagnia, quelle vendute per la carne in Sud America e Porto Rico, e quelle usate nella ricerca medica – derivano dalle cavie domestiche peruviane.”
Il motivo per cui la cavia era vista come un animale da compagnia in alcune culture e come una fonte di cibo in altre può essere attribuito a nozioni culturali consolidate su ciò che è accettabile come cibo.
Il professor Matisoo-Smith dice che la ricerca dimostra che la storia dei porcellini d’India è più complessa di quanto si sapesse in precedenza e ha implicazioni per altri studi sull’addomesticamento, la traslocazione e la distribuzione dei mammiferi.
“Identificare le origini dei resti del porcellino d’India dei Caraibi ci aiuta a capire come si sono mosse le reti commerciali umane nella regione negli ultimi 1000 anni circa.
“Attraverso questa analisi del DNA del porcellino d’India antico, comprendiamo meglio la storia delle interazioni sociali umane per migliaia di anni e attraverso tre continenti. Fornisce anche una prospettiva storica critica della diversità genetica nei porcellini d’India e del rapporto che l’uomo ha avuto con questo importante animale domestico.”