10 cose che devi sapere sui tapiri (psst: c’è un piccolo tapiro di nome TED)

All’inizio della conferenza, le abbiamo chiesto di condividere alcuni fatti affascinanti sul suo animale preferito. Ecco cosa aveva da dire, con le sue parole.

1. I tapiri sono considerati fossili viventi. Esistono fin dall’Eocene e sono sopravvissuti a diverse ondate di estinzione. Ci sono quattro specie di tapiri sopravvissuti: i tapiri di montagna delle Ande, i tapiri dell’America centrale, i tapiri asiatici del sud-est asiatico e i tapiri sudamericani – quelli che studio più da vicino.

2. I tapiri sono incinti per più di un anno. È davvero sorprendente che i tapiri esistano ancora, visto che si riproducono molto lentamente. Hanno un periodo di gestazione di 13-14 mesi e nasce solo una prole alla volta. Se i numeri di una popolazione diminuiscono – a causa della deforestazione, delle malattie, della caccia o delle uccisioni stradali – è molto improbabile che si riprenda. Infatti, le cose possono raggiungere un punto in cui non ci sono popolazioni di cui parlare – solo individui persi nel paesaggio. I tapiri possono essere persistenti e adattabili in isolamento, ed è per questo che sono riusciti a sopravvivere così a lungo. Ma nonostante la loro resilienza, la loro genetica viene compromessa.

3. I tapiri sono i più grandi mammiferi terrestri del Sud America. Possono pesare fino a 300 chili, cioè circa la metà di un cavallo. Questo peso permette agli animali di spingere gli alberi per raggiungere i frutti. Sebbene siano generalmente animali docili e gentili, possono attaccare quando si sentono minacciati – specialmente le femmine con bambini. I tapiri sono anche notturni, si nascondono in fitte macchie di foresta per dormire la maggior parte del giorno, e si svegliano intorno alle 3:30 del pomeriggio per foraggiare. Questa combinazione di peso e ore notturne significa che sono animali molto difficili da studiare sul campo – non si può semplicemente seguire un tapiro e raccogliere dati. Bisogna catturarli, anestetizzarli e mettergli il radiocollare, installare trappole per telecamere e seguirli via radio durante la notte, quando sono attivi. Questo potrebbe essere il motivo per cui c’è voluto così tanto tempo per iniziare a studiare seriamente i tapiri.

4. I tapiri sono chiamati “giardinieri della foresta”. I tapiri sono animali ad ampio raggio, che si spostano a grandi distanze tra vari tipi di habitat mentre viaggiano da una macchia di foresta all’altra, fornendo un collegamento funzionale tra di esse. Mangiano frutta in un posto, ingoiano i semi, camminano per lunghe distanze e defecano lungo la strada – disperdendo i semi e creando un flusso genetico vegetale tra gli habitat. Molti altri animali svolgono questo ruolo, ma poiché i tapiri mangiano enormi quantità di frutta, distribuiscono un’enorme quantità di semi. La struttura e la diversità della foresta sarebbero molto diverse senza la presenza dei tapiri!

5. I tapiri sono considerati una specie ombrello. I tapiri hanno bisogno di molto spazio per trovare tutte le risorse di cui hanno bisogno, e condividono l’habitat con molti altri animali – pecari, cervi, uccelli, insetti e così via. Questo significa che se si protegge l’habitat del tapiro, si finisce per proteggere l’habitat di molte altre specie.

6. Il naso del tapiro è flessibile. Anche se questo muso prensile non è flessibile come, per esempio, la proboscide di un elefante, è molto buono per rovistare e afferrare foglie e frutta.

7. Anche se i tapiri sudamericani sono minacciati di estinzione, può essere difficile convincere la gente che questo è il caso. I tapiri sudamericani sono distribuiti in tutto il Sud America in 11 paesi e in una moltitudine di eco-regioni diverse. In Brasile, questa specie di tapiro vive in quattro diversi biomi: Foresta Atlantica, Pantanal, Amazzonia e Cerrado. La loro ampia distribuzione fa pensare che i tapiri siano abbondanti, ma in realtà i biomi non sono collegati. È rimasto solo il 7% della Foresta Atlantica, e il Cerrado sta andando più o meno nella stessa direzione. I bordi dell’Amazzonia vengono disboscati mentre parliamo. Così, in realtà, abbiamo solo piccole popolazioni isolate di tapiri in Sud America. Eppure, ogni anno i conservazionisti devono fare il caso e giustificare attentamente perché mantenere il tapiro sudamericano sulla Lista Rossa IUCN delle Specie Minacciate.

8. I tapiri sono cacciati per la loro carne, il che sta demolendo le popolazioni in Amazzonia. Recenti studi sulle pratiche di caccia indigene in Amazzonia hanno rivelato che le aree immediatamente circostanti le comunità indigene sono prive di mammiferi. Ci sono vuoti enormi senza tapiri, peccari, agouti, niente – in un luogo dove la deforestazione non è ancora iniziata. I tapiri sono tristemente giudicati male come stupidi e non degni di essere salvati. Mentre molte persone pensano a loro come a un asino, io preferisco paragonare i tapiri ai giaguari – sono potenti e maestosi. Alcune persone confondono i tapiri con i formichieri o altri animali – non hanno idea di cosa siano. Questo è qualcosa che sto lavorando duramente per cambiare, perché penso che un maggiore riconoscimento aiuterà gli sforzi di conservazione.

9. I cuccioli di tapiro sono forse la prole più carina del regno animale! Nascono scuri e coperti di strisce e macchie gialle o bianche, e assomigliano molto a un’anguria. Queste strisce e macchie iniziano a svanire a tre mesi e sono completamente scomparse dopo 5-6 mesi, anche se alcune vestigia di maculatura possono rimanere nei giovani adulti. Questo serve come mimetizzazione contro la predazione in natura. I vitelli di tapiro rimangono con la madre per 12-18 mesi.

10. A proposito di piccoli tapiri, ce n’è uno nel Pantanal brasiliano che si chiama TED! Lavoro nel Pantanal dal 2008, e da allora ho catturato e monitorato 45 tapiri individuali. Una delle mie femmine monitorate – Justine, catturata per la prima volta nel maggio 2013 – ha avuto un bambino tra aprile e maggio 2014, e di recente abbiamo ottenuto una foto con trappola fotografica del piccolo cocomero maschio. Ho chiamato questo piccolo tapiro TED!