1. Nata fuori dal matrimonio, Lawrence apprese la sua vera identità solo dopo la morte del padre.
Nel 1879, la diciottenne Sarah Lawrence arrivò nell’opulenta tenuta irlandese di Sir Thomas Chapman per iniziare a lavorare come governante delle sue quattro figlie. L’aristocratico vittoriano e la sua domestica iniziarono una relazione, e lei diede segretamente alla luce il loro figlio illegittimo nel 1885. Quando lo scandalo fu scoperto, Chapman lasciò la moglie e si trasferì in Gran Bretagna con il suo nuovo amore. Anche se la coppia non si sposò mai, adottarono il cognome Lawrence e fingettero di essere marito e moglie. T.E., che era il secondo dei cinque figli della coppia, apprese la vera identità dei suoi genitori solo dopo la morte del padre nel 1919.
2. Il vero “Lawrence d’Arabia” era un uomo di bassa statura.
Mentre Peter O’Toole, alto un metro e ottanta, faceva una figura imponente come protagonista del biopic epico del 1962 “Lawrence d’Arabia”, il vero Lawrence era alto solo un metro e cinquanta. Lawrence è rimasto consapevole della sua altezza, che potrebbe essere stata causata da un caso infantile di parotite.
3. Ha viaggiato per la prima volta in Medio Oriente come studente di archeologia a Oxford.
Lawrence ha trascorso l’estate del 1909 viaggiando da solo attraverso la Siria e la Palestina per esaminare i castelli dei crociati per la sua tesi. Camminò per quasi 1.000 miglia e fu colpito, derubato e malmenato. Nonostante l’arduo viaggio, il neolaureato tornò in Siria l’anno seguente come parte di una spedizione archeologica sponsorizzata dal British Museum. I suoi anni nella regione approfondirono la sua conoscenza dell’arabo e la sua affinità con gli arabi.
4. Non ebbe mai un solo giorno di addestramento sul campo di battaglia.
Nel 1914, l’esercito britannico impiegò Lawrence in una spedizione archeologica nella penisola del Sinai e nel deserto del Negev, un viaggio di ricerca che era in realtà una copertura per un rilevamento militare segreto del territorio posseduto dai turchi ottomani. Una volta iniziata la prima guerra mondiale, Lawrence si unì all’esercito britannico come ufficiale dei servizi segreti al Cairo. Fece un lavoro d’ufficio per quasi due anni prima di essere inviato in Arabia nel 1916 dove, nonostante il suo inesistente addestramento militare, aiutò a condurre spedizioni sul campo di battaglia e pericolose missioni dietro le linee nemiche durante i due anni di Rivolta Araba contro i Turchi.
5. Lawrence ha perso due fratelli che hanno servito nella prima guerra mondiale.
Nel giro di pochi mesi l’uno dall’altro, nel 1915, due dei fratelli minori di Lawrence, Frank e Will, furono uccisi combattendo sul fronte occidentale. Il senso di colpa che Lawrence provava per il suo sicuro lavoro d’ufficio al Cairo, mentre milioni di persone morivano al fronte, lo spinse a scendere in campo allo scoppio della Rivolta Araba nel 1916.
6. La fama di Lawrence non arrivò fino a dopo la guerra.
Messa in ombra dai milioni di vite perse sul fronte occidentale, le imprese di Lawrence furono in gran parte non annunciate alla fine della prima guerra mondiale nel 1918. Era una figura talmente sconosciuta che persino i turchi, che avevano una taglia sulla sua testa, non sapevano che aspetto avesse. Tuttavia, quando il corrispondente di guerra americano Lowell Thomas lanciò un tour di conferenze nel 1919 raccontando il suo incarico in Medio Oriente, le sue fotografie e i filmati di “Lawrence d’Arabia” affascinarono il pubblico e trasformarono il colonnello britannico in un eroe di guerra e in una celebrità internazionale.
7. Rifiutò il cavalierato.
Re Giorgio V convocò Lawrence a Buckingham Palace il 30 ottobre 1918. Lawrence sperava che l’udienza privata fosse per discutere i confini per un’Arabia indipendente, ma invece il re voleva conferire il cavalierato al suo suddito trentenne. Credendo che il governo britannico avesse tradito gli arabi rinnegando una promessa di indipendenza, Lawrence disse tranquillamente allo sconcertato monarca che rifiutava l’onore prima di voltarsi e uscire dal palazzo.
8. Lawrence lavorò per Winston Churchill.
Nel 1921, il futuro primo ministro divenne segretario coloniale e impiegò Lawrence come consigliere per gli affari arabi. I due uomini si ammirarono a vicenda e divennero amici per tutta la vita.
9. Dopo la prima guerra mondiale, si arruolò nuovamente sotto falso nome.
Dopo aver completato il suo servizio diplomatico sotto Churchill, Lawrence tornò all’esercito nel 1922 arruolandosi nella Royal Air Force. Ma nel tentativo di evitare il riflesso della celebrità, lo fece con uno pseudonimo: John Hume Ross. Mesi dopo, la stampa rivelò il suo segreto e fu congedato. Lawrence si arruolò successivamente come privato nel Royal Tank Corps, ma sotto il nome assunto di Thomas Edward Shaw, un cenno al suo amico, il famoso scrittore irlandese George Bernard Shaw. Lawrence pubblicò successivamente una traduzione inglese dell’Odissea di Omero con il nome d’arte di T.E. Shaw e mantenne il nome assunto fino alla sua morte.
10. Lawrence morì in un incidente motociclistico.
Lawrence era un appassionato motociclista; possedeva sette diverse Brough Superior, soprannominate le “Rolls-Royce delle motociclette”. La mattina del 13 maggio 1935, Lawrence sfrecciò attraverso la campagna inglese sulla sua moto Brough Superior SS100. All’improvviso vide due ragazzi in bicicletta sulla stretta strada di campagna e sterzò per evitarli. Tuttavia, ha agganciato una delle biciclette ed è stato gettato in avanti sopra il manubrio. Lawrence non si è mai ripreso dalle sue gravi ferite al cervello ed è morto all’età di 46 anni il 19 maggio.