Quindici anni dopo l’uragano Katrina ha esposto il sistema di argini della zona di New Orleans come un “sistema solo di nome”, la sua riprogettazione e ricostruzione – ad un costo di 14 miliardi di dollari.6 miliardi di dollari – è finalmente quasi completo, con solo alcuni tratti di blindatura ancora in costruzione, un alto funzionario del Corpo degli Ingegneri dell’Esercito degli Stati Uniti ha detto questa settimana.
Anche se il sistema non è del tutto completo, ha già bisogno di essere puntellato: Il Corpo prevede di richiedere 3,2 miliardi di dollari al Congresso nell’autunno del 2021 per assicurare che i nuovi argini, che stanno già affondando, continuino a fornire il loro attuale livello di protezione dagli uragani per 100 anni fino al 2073.
Nel frattempo, i funzionari statali e locali dicono, come hanno fatto dopo Katrina, che la protezione di 100 anni non è abbastanza buona in un’epoca segnata dall’aumento del livello del mare e da uragani più intensi alimentati dal riscaldamento globale. Fanno notare che quasi 2 miliardi di dollari di beni e più di 1 milione di persone sono protetti da quegli argini.
Sono uniti nelle loro preoccupazioni da Robert Bea e Edward Link, due esperti di ingegneria civile riconosciuti a livello internazionale che hanno giocato un ruolo chiave dopo Katrina nel condurre studi forensi separati, sostenuti dal Dipartimento della Difesa e dalla National Science Foundation, dei fallimenti ingegneristici esposti dalla tempesta. Questi studi hanno aiutato a guidare gli sforzi di ricostruzione degli argini.
Il Corpo è orgoglioso di questi sforzi. Mark Wingate, vice ingegnere distrettuale per l’ufficio del distretto di New Orleans del Corpo, ha detto all’autorità statale per la protezione e il ripristino delle coste questa settimana che non c’è dubbio che i nuovi argini rappresentano un miglioramento drammatico nella protezione dalle inondazioni della zona.
La decisione del Congresso di ricostruire rapidamente il sistema della riva est e di finire il sistema della riva ovest, mai completato, combinata con una decisione del Corpo e della Casa Bianca di accelerare il progetto snellendo le approvazioni ambientali, ha permesso alla maggior parte del sistema di essere notevolmente elevato entro giugno 2011, ha detto Wingate.
Avere a disposizione tutti i 14,6 miliardi di dollari all’inizio del progetto ha segnato un cambiamento drammatico rispetto ai precedenti 40 anni, che hanno visto i singoli progetti di argini e muri antialluvione costruiti a tratti, ha detto Wingate. Il sistema è stato progettato e costruito per bloccare lo scavalcamento da parte delle mareggiate causate da un uragano con l’1% di probabilità di verificarsi in un anno, la cosiddetta tempesta dei 100 anni.
Katrina “ha cambiato il modo in cui facciamo affari”, ha detto Wingate. Tra i principali cambiamenti: Gli standard ingegneristici per gli argini di terra sono stati rafforzati, richiedendo l’uso di argilla di qualità. I nuovi standard per le dighe hanno portato all’uso di pareti a forma di T capovolte, sostenute da pilastri molto più profondi. Sono state costruite paratoie e stazioni di pompaggio combinate alle estremità dei canali di drenaggio a New Orleans per bloccare l’ondata di marea che sfidava i muri interni più deboli – un tallone d’Achille in Katrina.
Sulla riva occidentale, il Complesso di Chiusura Ovest ora include la più grande stazione di pompaggio del mondo, in grado di spostare una piscina olimpionica di acqua piovana nella Baia di Barataria ogni 5 secondi, anche se la paratoia collegata tiene l’ondata di tempesta dal Golfo del Messico fuori dalle comunità residenziali. E lungo il bordo nord-occidentale del lago Borgne, sulla riva orientale, una diga lunga 2 miglia e alta 26 piedi rappresenta il più grande progetto di costruzione individuale costruito dal Corpo, ha detto Wingate.
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Nell’autunno 2021, il Corpo darà l’approvazione finale al suo $3.2 miliardi di dollari, un piano di 50 anni per assicurare che gli argini continueranno a fornire protezione al loro livello attuale nel 2023, quando gli argini dovranno essere ricertificati per fornire la protezione dall’ondata di 100 anni richiesta dal National Flood Insurance Program.
Il sistema di argini continuerà ad essere aggiornato man mano che i segmenti si abbassano o comunque non riescono a soddisfare gli standard centennali. E anche quando vengono sovrastati dalle ondate di un uragano più grande, come Katrina, gli attuali progetti garantiranno che gli argini rimangano al loro posto dopo che la tempesta si sarà spostata, il che ridurrà drasticamente le inondazioni interne, ha detto Wingate.
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Nel completare la sua bozza di rapporto all’inizio di quest’anno, il Corpo ha rifiutato una richiesta di funzionari statali e locali di considerare l’aumento della protezione ad almeno un livello di 200 anni, o ad un livello di protezione di 500 anni. Non era giustificato, hanno detto i funzionari.
“Mentre il livello di riduzione del rischio di 200 anni era competitivo, i suoi benefici netti erano inferiori a quelli del livello di riduzione del rischio di 100 anni”, ha detto Ricky Boyett, un portavoce del Corpo. “A causa dei minori benefici netti, il livello di riduzione del rischio di 200 anni non è stato selezionato come piano raccomandato.”
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Tale analisi costi-benefici fa parte di uno standard federale che confronta le riduzioni dei danni alla proprietà, i costi di emergenza e l’evitamento di perdite economiche da inondazioni con i costi di costruzione.
Una bozza di rapporto ha detto che i miglioramenti agli argini della riva est ridurrebbero i danni annuali attesi dallo scavalcamento a 30 milioni di dollari all’anno, che il Corpo ha stimato risulterebbe in un rapporto beneficio-costo di 2,3 a 1. Il rapporto sulla riva ovest ha prodotto un rapporto altrettanto positivo.
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Mentre il Corpo difende il nuovo sistema di protezione dagli uragani di 100 anni, l’agenzia nel 2018 ha annunciato che esso e gli argini del fiume che attraversano la città sono stati classificati come “ad alto rischio”, la seconda peggiore valutazione che il Corpo conferisce. La valutazione deve in gran parte alle conseguenze potenzialmente terribili se gli argini vengono rovesciati o falliscono.
La decisione di utilizzare la tradizionale analisi costi-benefici per determinare il tipo di protezione degli argini per la zona, piuttosto che basare i progetti sui potenziali disastri del caso peggiore è un errore, secondo Bea e Link, che hanno svolto ruoli chiave nell’identificare i guasti durante Katrina e hanno contribuito a guidare il processo di ricostruzione.
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“Siamo bloccati su un disco con un glitch. Siamo bloccati in questo punto della colonna sonora, e non possiamo superarlo”, ha detto Link, un ingegnere senior di ricerca presso l’Università del Maryland. Link è stato direttore dell’Interagency Performance Evaluation Task Force, che ha condotto la valutazione forense dei guasti degli argini per il Dipartimento della Difesa dopo Katrina.
Il problema, ha detto, è che il Corpo sta creando degli standard su cui si basano i progetti degli argini che non sono basati su decisioni locali su quanto rischio una comunità può vivere. Invece, sono basati sulle perdite di tempeste passate o sui costi previsti per il National Flood Insurance Program.
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In un’epoca in cui il riscaldamento globale sta causando tempeste più intense, maggiori ondate di maltempo e più precipitazioni, usare tali fattori “ereditati” è inadeguato, ha detto.
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Link ha detto che il Corpo non è stato in grado di rendere il rischio complessivo associato a una struttura di argini il focus principale dei suoi progetti e del suo processo decisionale, in gran parte perché il Congresso, attraverso leggi come la legge sullo sviluppo delle risorse idriche, lo costringe a usare quelli che lui chiama “standard legacy”, i metodi tradizionali come la determinazione di un argine che protegge dagli standard esistenti di superamento dei 100 anni, o usando i benefici economici netti della costruzione della struttura come guida. Non è la stessa cosa del “rischio tollerabile”, ha detto, uno studio di quali perdite il pubblico effettivamente accetterà, in termini di perdite economiche, culturali e di vite umane che potrebbero verificarsi da incidenti più rari del caso peggiore.
“Finché la legge o la politica appropriata non stabiliscono il “rischio tollerabile”, siamo bloccati sul “disco rotto” del passato”, ha detto.
Il continuo affidamento sullo standard di protezione di 100 anni rappresenta un fallimento organizzativo del Corpo e del Congresso, che stanno ancora adattando le loro risposte all’ultimo disastro, ha detto Bea, un professore emerito di ingegneria civile all’Università della California-Berkeley che ha condotto un’analisi forense indipendente dei fallimenti degli argini dopo Katrina sottoscritta dalla National Science Foundation.
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Bea ha detto che il fallimento si traduce in cattiva matematica in una semplice equazione “A più B uguale C” per affrontare il rischio: La A sta per i rischi naturali, come le tempeste tropicali o gli uragani e il cambiamento climatico globale. La B sta per i pericoli organizzativi, come la continua dipendenza dallo standard dei 100 anni e gli atteggiamenti vincolati delle organizzazioni che si rifiutano di cambiare tali standard.
“In cima alla lista c’è l’arroganza, seguita da arroganza, corruzione, incompetenza, indolenza”, ha detto. “Questa è l’equazione che continua a funzionare in questo paese, e A più B è uguale a C – grandi disastri, prima o poi”.
Ancora, sia Link che Bea concordano sul fatto che l’attuale sistema di argini è migliore di generazioni rispetto al suo predecessore.
Per gli argini della riva est, supervisionati dal Southeast Louisiana Flood Protection System-East, i miglioramenti includono 182 miglia di argini e muri antialluvione, comprese 244 porte a terra, otto paratoie di navigazione, più tre paratoie combinate e stazioni di pompaggio all’estremità del lago Pontchartrain dei canali di drenaggio della città, ha detto l’amministratore delegato Derek Boese.
Il sistema della sponda est ha delle tasse sulla proprietà che gli forniranno abbastanza soldi per mantenere il sistema in futuro, con un’eccezione – il drenaggio interno nella parrocchia di San Bernardo.
Gli elettori della parrocchia il 16 agosto hanno votato contro un rinnovo fiscale di 10 anni che sarebbe stato usato dalla parrocchia per pagare il suo sistema di drenaggio, che è stato gestito per anni dal Lake Borgne Basin Levee District, ora parte dell’autorità degli argini.
L’anno scorso, l’autorità e la parrocchia si sono accordate – dopo quattro anni di discussioni e tre elezioni fiscali fallite – affinché l’autorità girasse le caratteristiche di drenaggio interno, incluse diverse stazioni di pompaggio, alla parrocchia.
Come parte di quell’accordo, lo stato ha accettato di investire 4 milioni di dollari nei miglioramenti della stazione di pompaggio. L’autorità degli argini ha accettato di pagare alla parrocchia 4,9 milioni di dollari a gennaio e altri 1,9 milioni di dollari nel gennaio 2021, l’equivalente di più di tre anni del costo di funzionamento del sistema di drenaggio.
Il piano era di consegnare i beni di drenaggio alla parrocchia il primo gennaio, ma la parrocchia ha notificato all’autorità che non sarebbe andata avanti con l’accordo, e l’autorità ha intentato una causa alla Corte Distrettuale Civile per far rispettare l’accordo.
Con il fallimento del voto del mulino, il presidente dell’autorità Herb Miller ha annunciato giovedì che l’autorità andrà avanti con la sua causa.
Sulla riva occidentale, l’Autorità per la protezione dalle inondazioni della Louisiana sud-orientale ha avuto successo nell’ottenere l’approvazione degli elettori ad Algeri e Jefferson Parish per le tasse necessarie a pagare la quota dell’autorità per elevare porzioni del sistema di argini in terra. Questo deve accadere prima dell’installazione delle stuoie di tessuto che proteggono dall’erosione se gli argini sono sovrastati, ha detto il direttore esecutivo John Monzon.
Il Corpo continua a lavorare su una nuova estensione degli argini della riva est nelle parrocchie di San Giovanni Battista e San Giacomo lungo il bordo del lago Maurepas e le aree paludose a ovest. L’argine di West Shore Lake Pontchartrain da 760 milioni di dollari dovrebbe essere completato nel 2024, ha detto Wingate.
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Il Corpo ha anche appena firmato un contratto da 8,9 milioni di dollari per costruire argini permanenti e mobili lungo il fiume Mississippi presso il suo quartier generale a New Orleans per affrontare il potenziale travolgimento durante gli uragani. Gli argini lì sono circa 5 piedi troppo bassi – una vulnerabilità notevole e stranamente posizionata nel sistema.