È stato detto che ogni notte è Halloween al Castello. Quindi, era una storia appropriata per il loro sito web che il nightclub ha iniziato il suo viaggio per diventare un’icona di Tampa durante Guavaween – l’ormai defunta celebrazione di Halloween di Ybor City.
Si scopre che non era vero. Ma il Castle, il nightclub gotico a più piani dove non è raro vedere qualcuno sulla pista da ballo con un mantello di Batman, un corsetto di pelle o un costume da Peter Pan – o davvero qualsiasi cosa ti venga in mente – non è niente se non teatrale. E quest’anno ha davvero compiuto 25 anni, che il club festeggia con una festa questo fine settimana.
Era effettivamente la fine dell’estate del 1992 quando Alan Kahana aprì un nuovo bar al piano inferiore della storica Cooperativa El Primero Progresso, o “Tempio del Lavoro”, costruito nel 1930 come luogo di organizzazione dei lavoratori di sigari e ristoranti di Ybor City. La strana architettura dell’edificio, compresa un’alta merlatura simile a un castello, ha reso facile il nome. Trovare la giusta vibrazione all’interno ha richiesto più tempo.
Il Dungeon, uno spazio popolare per le feste all’interno del Castello che ora è decorato con teschi, catene di metallo e un’illuminazione rossa, era ancora gli uffici di un sindacato di lavoratori di sigari in quei primi giorni. Il massiccio complesso di intrattenimento Centro Ybor era lontano anni, e la Nona Avenue di Ybor City non era una destinazione. Di fronte al Castello c’era un terreno sterrato dove la gente parcheggiava.
“In quei giorni non si usciva dalla Settima Avenue; forse per un pezzo di pizza”, ricorda John Landsman, che ha aiutato a gestire il club negli anni ’90 e 2000 e ha mantenuto stretti legami. “Il bar che c’era prima dell’apertura del Castello si chiamava Spanish Garden Tavern. Deteneva un record per il maggior numero di mesi consecutivi con una sparatoria, o anni con un omicidio; era qualcosa del genere. Quindi stavamo cercando di portare nuova attenzione sulla Nona Avenue. Era come il confine del mondo”
Kahana ha aperto il locale come un saloon dove la gente beveva scotch e martini speciali. Non c’era un DJ, solo un jukebox.
Presto, Landsman organizzò un rave nello spazio al piano superiore che fu poi utilizzato per le feste di compleanno e pensionamento dei lavoratori del sindacato.
Kahana alla fine acquistò l’intero edificio e iniziò a ristrutturare lo spazio al piano superiore. Era coperto da brutti pannelli di legno e aveva il soffitto pieno di fori di proiettile. Oggi ospita la pista da ballo principale del club.
Hanno provato le serate acid jazz e i downtair con DJ dal vivo. Hanno provato le serate di ballo swing e la musica house e le serate di ballo gay al piano superiore. C’erano eventi con la birra. Hanno provato le band dal vivo. Non c’era niente di veramente solido, ma il posto aveva un aspetto. Allora il piano di sotto era interamente illuminato da candele, e Kahana ha installato il “moat bar”, il piccolo fiume che ancora circola in superficie dove la gente apparecchia i propri drink.
Poi hanno saputo che il vicino club Evolution (che è diventato Masquerade) a volte si occupava della scena goth, ma solo per un paio d’ore all’inizio della serata. E hanno sentito parlare di una festa settimanale al Bennigan’s di San Pietroburgo, dove le serate goth portavano una folla completamente vestita di circa 100 clienti abituali che non avevano altro posto dove andare.
“Abbiamo pensato, ‘E se gli diamo un venerdì? “
Hanno avuto ragione. La notte di Goth al Castello fu un successo, portando centinaia di persone quella prima notte, e molte altre migliaia nei due decenni successivi. Il Castello divenne noto come uno dei primi dance club di musica goth e industriale sulla terra.
Ha superato tutti i vecchi locali notturni della Ybor degli anni ’90. DNA e Tracks sono spariti da tempo. Il bar Fuma Bella, di cui Kahana era anche proprietario, e la New World Brewery in fondo alla strada hanno resistito molto più a lungo, ma entrambi hanno chiuso all’inizio di quest’anno.
Parte di questa longevità deriva da un seguito ferocemente fedele che si definisce famiglia, ma il club attira ancora una nuova folla più giovane alle sue varie feste – notti anni ’80, notti di Star Wars, eventi cosplay, steampunk e vampiri. “Certo, lo dico io. Penso che ci sarà per altri 25 anni.”
Persone di tutti i ceti sociali si presentano in abiti da cerimonia, costumi, lingerie, magliette e jeans per ballare con il DJ Tom Gold, un pioniere della scena della Florida. È abbastanza sicuro che i suoi due decenni come DJ residente nello stesso club siano una specie di record.
Marci Richter, che insieme a Christopher Spires è metà del team fotografico Drunk Camera Guy, dice che fare foto lì negli ultimi dieci anni è stato più come “fotografare una galleria d’arte vivente” che un nightclub.
Il posto è stato a lungo conosciuto come un santuario di “accettazione totale”, dove le persone si sentono libere di sperimentare con il loro aspetto, esprimere le loro opinioni e sentirsi a proprio agio, non importa cosa, ha detto Meagan Prime, 33 anni, che va lì da più di 10 anni. Quella reputazione di luogo sicuro è ciò che ha reso così sorprendente una recente controversia su un ballerino di go-go che aveva indossato la regalia nazista. Quell’incidente si è rivelato per lo più esagerato, ma nell’interesse di preservare il club come un posto per tutti, la direzione ha ribadito una politica di tolleranza zero per simboli o azioni odiose.
“Questo è il fascino del Castello”, ha detto Prime. “O si va d’accordo, o ci si sposta. Se ti scontri accidentalmente con qualcuno al Castello, entrambe le parti si scusano immediatamente e si assicurano che non siano state versate bevande. Non c’è un livello di aggressività come ho visto in altri club.”
Il manager Robert Soutullo, che ha spesso lavorato alla porta principale nel corso degli anni, ha detto che c’è una ragione. Le uniche regole all’ingresso sono sempre state: non infrangere alcuna legge e “essere rispettosi”.
Ecco alcune altre ragioni per cui il locale è un’icona di Tampa.
Lì accadono eventi seri
Mea Prime pensava di essere lì per festeggiare il suo trentesimo compleanno con alcuni amici che avevano accolto la sua richiesta di vestirsi da X-Men. Lei era Rogue, il suo ragazzo, Spyder Prime, era Gambit. Le disse che avrebbero combattuto alcuni cattivi della Marvel sulla pista da ballo. Qualcuno urlò: “Gli X-Men, dobbiamo combattere!”. Spyder si voltò verso di lei e disse: “L’unico modo per sconfiggerli è insieme”, poi si mise in ginocchio e le chiese di sposarlo. Non era il primo fidanzamento sulla pista da ballo del club. Ci sono stati anche alcuni matrimoni, così come alcuni servizi commemorativi.
La gente vuole restare per sempre
Un giorno Landsman ha notato una coppia di anziani che sbirciava e lanciava qualcosa vicino all’ingresso. Ha chiesto se avevano bisogno di aiuto, o se volevano fare un giro, e hanno ammesso a malincuore che la loro figlia aveva chiesto di spargere alcune delle sue ceneri al Castello. “I genitori hanno pensato che se avessimo saputo cosa stavano facendo, non avremmo permesso loro di completare il compito”, ha detto Landsman. “Invece li abbiamo lasciati andare al piano di sopra e spargere un po’ di più sulla pista da ballo. Quello sembrava essere un posto migliore del foyer.”
I baristi non vanno mai in pensione
L’industria dei servizi ha normalmente un tasso di turnover molto alto. Al Castello, “la battuta è che per ottenere un lavoro come barista, qualcuno deve morire”, ha detto Kahana. Ci sono un certo numero di baristi che hanno lavorato lì per più di un decennio, e una manciata che sono stati lì per più di 20 anni, tra cui Rob Ballesteros, a sinistra, Tia Doran e Tina Brodeur. Anche Soutullo e un’altra manager, Sheri Shuttleworth, sono lì dall’inizio.
La gente lo conosce in altri paesi
Quando John Allman, cliente abituale del Castle, viaggiava negli Stati Uniti, cercava il club alternativo in qualsiasi città si trovasse. “Non importa dove andavo, California, North Carolina, la gente conosceva il Castle. Ero in un club in Arizona e qualcuno mi disse che andare al Castello era nella sua lista di cose da fare prima di morire”. Landsman può ricordare di essere arrivato in un nightclub in Grecia con un grande gruppo di amici. La direzione seppe che lavorava al Castello e fece entrare il gruppo gratuitamente. I miei amici dicevano: “Sei l’unico che può attraversare il mondo e farci entrare gratis in un club”.”
Hanno il loro senatore
Il Castello ha avuto molti clienti famosi negli anni. C’è stato Peter Pan, che deve aver posato per migliaia di foto nel suo costume verde, e Batman, che sorvegliava stoicamente la pista da ballo in un costume da pipistrello da film prima di entrare nella notte su una moto. Ma nessuno è più conosciuto del “Senatore”, giusto, un tizio di nome Mike che si è presentato in lingerie fin dai primi giorni. “Tutti vogliono la loro foto con il Senatore. Ha la sua pagina Facebook”, ha detto Landsman. Il club ha persino celebrato il compleanno del senatore come evento ufficiale. Perché questo nome? “Lo vedevamo arrivare in abiti normali con il suo borsone ogni sera, e si cambiava in un orsacchiotto. Scherzavo con alcuni impiegati su come sembrava un tipo che doveva essere molto represso durante il giorno, come qualcuno con un lavoro molto normale e serio – come un senatore”. È apparso in TV e nei film
Uno spot Slim Jim con il wrestler The Edge, un segmento per Conan O’Brien con un finto Chris Christie con una spogliarellista e numerosi video musicali e altri spot sono stati girati qui, così come il film horror Parasitic. Negli anni 2000, una società di produzione ha girato un pilota per una serie televisiva reale basata sul club. I frequentatori abituali vi diranno che il ricorrente sketch “Goth Talk” del Saturday Night Live era un riferimento al Castello, e potrebbe esserci qualcosa di vero. Chris Kattan ha creato l’idea, ma lo scrittore del SNL Dennis McNicholas, che aveva vissuto a Tampa e aveva visto la scena goth, era la ragione per cui lo sketch era ambientato a Tampa.
Le celebrità vengono trattate come tutti gli altri
Interpreti e musicisti si sono fermati spesso negli anni. Landsman ricorda una strana notte in cui Billy Corgan degli Smashing Pumpkins era seduto al bar di fronte a un gruppo di politici locali. Steve Guttenberg è rimasto impresso nella mente di Soutullo. Kahana ricorda che Cedric the Entertainer era infastidito quando non gli fu permesso di saltare la fila, così come Bubba the Love Sponge, che dice lo chiamò il giorno dopo per lamentarsi. “Sei solo un’altra persona quando vieni qui”, ha detto Kahana.
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