Arterie, vene e capillari
Il sangue dal cuore viene trasportato attraverso il corpo da una complessa rete di vasi sanguigni. Le arterie portano il sangue via dal cuore. L’arteria principale è l’aorta che si ramifica in altre arterie principali, che portano il sangue a diversi arti e organi. Queste arterie principali includono l’arteria carotidea, che porta il sangue al cervello; le arterie brachiali, che portano il sangue alle braccia; e l’arteria toracica, che porta il sangue al torace e poi nelle arterie epatica, renale e gastrica per il fegato, i reni e lo stomaco, rispettivamente. L’arteria iliaca porta il sangue agli arti inferiori. Le arterie maggiori divergono in arterie minori, e poi in vasi più piccoli chiamati arteriole, per raggiungere più profondamente i muscoli e gli organi del corpo.
Le arteriole divergono in letti capillari. I letti capillari contengono un gran numero (da 10 a 100) di capillari che si diramano tra le cellule e i tessuti del corpo. I capillari sono tubi di diametro stretto che possono contenere globuli rossi in file singole e sono i siti per lo scambio di nutrienti, rifiuti e ossigeno con i tessuti a livello cellulare. Il fluido attraversa anche lo spazio interstiziale dai capillari. I capillari convergono di nuovo in venule che si collegano a vene minori, che si collegano a vene maggiori che riportano il sangue ad alto contenuto di anidride carbonica al cuore. Le vene maggiori drenano il sangue dagli stessi organi e arti che le arterie maggiori forniscono. Il fluido è anche riportato al cuore attraverso il sistema linfatico.
La struttura dei diversi tipi di vasi sanguigni riflette la loro funzione o strati. Ci sono tre strati distinti, o tuniche, che formano le pareti dei vasi sanguigni. La tunica intima è un rivestimento interno liscio di cellule endoteliali che sono in contatto con i globuli rossi. Questa tunica è continua con l’endocardio del cuore. A differenza delle vene e delle arterie, i capillari hanno solo una tunica; questo singolo strato di cellule è il luogo di diffusione dell’ossigeno e dell’anidride carbonica tra le cellule endoteliali e i globuli rossi, così come il sito di scambio tramite endocitosi ed esocitosi. Il movimento dei materiali nel sito dei capillari è regolato dalla vasocostrizione, il restringimento dei vasi sanguigni, e dalla vasodilatazione, l’allargamento dei vasi sanguigni; questo è importante nella regolazione generale della pressione sanguigna.
Le vene e le arterie hanno entrambe due ulteriori tuniche che circondano l’endotelio: la media, tunica media è composta da muscolo liscio, mentre la tunica esterna externa è tessuto connettivo (collagene e fibre elastiche). Il tessuto connettivo elastico allunga e sostiene i vasi sanguigni, mentre lo strato di muscolatura liscia aiuta a regolare il flusso sanguigno alterando la resistenza vascolare attraverso la vasocostrizione e la vasodilatazione. Le arterie hanno una muscolatura liscia e un tessuto connettivo più spessi rispetto alle vene per adattarsi alla maggiore pressione e velocità del sangue appena pompato. Le vene hanno pareti più sottili perché la pressione e la velocità del flusso sono molto più basse. Inoltre, le vene sono strutturalmente diverse dalle arterie in quanto le vene hanno valvole per prevenire il reflusso del sangue. Poiché le vene devono lavorare contro la gravità per riportare il sangue al cuore, la contrazione del muscolo scheletrico assiste il flusso di sangue verso il cuore.