Da quando eri bambino, probabilmente ti è stato detto di leggere perché “fa bene”. Genitori e medici, insegnanti e bibliotecari – persino io su questo stesso sito – hanno propagandato i molti benefici dei libri per la salute e il benessere, ma qualcuno ti ha mai detto cosa fa la lettura al tuo cervello? Potresti essere sorpreso di scoprire esattamente cosa succede nella tua testa quando apri un libro.
Leggere è forse uno dei migliori hobby del mondo, e uno dei più sani. Che tu stia leggendo narrativa o saggistica, un giornale o una poesia, leggere non è solo educativo e informativo, è anche divertente e rilassante. E, sebbene sia ancora un’area ampiamente inesplorata, la ricerca sulla lettura ha dimostrato i suoi molti benefici.
Nel corso degli anni, medici, scienziati e ricercatori hanno confermato che la lettura è un’attività che riduce lo stress e può abbassare la frequenza cardiaca e la pressione sanguigna. È stato dimostrato che migliora la memoria delle persone, aumenta la potenza del cervello e migliora anche le capacità empatiche. La lettura è stata persino collegata a una maggiore durata della vita.
Come fa esattamente la lettura a fare tutto questo? Come molti altri fenomeni umani, tutto inizia con il cervello. Può non sembrare, ma quando guardiamo le parole sulla pagina, il nostro cervello sta eseguendo diversi processi simultanei, dall’analisi delle parole e dal rilevamento uditivo alla vocalizzazione e alla visualizzazione, fino all’esperienza che conosciamo e amiamo chiamata lettura.
È un processo magico e ancora un po’ misterioso, ma ecco cinque modi in cui la lettura influenza il tuo cervello, e cosa significa per la tua vita.
La lettura aumenta la connettività del cervello.
Non è raro che la gente dica che un libro ha cambiato la loro vita, ma sapevate che leggere un romanzo può effettivamente cambiare il cervello? I ricercatori del Center for Neuropolicy della Emory University hanno scoperto che la lettura di un racconto può causare cambiamenti nel cervello, non solo durante la partecipazione all’attività ma anche nella connettività a riposo. Cosa significa esattamente?
Secondo lo studio, quando leggiamo, la connessione tra la corteccia temporale sinistra del cervello – l’area associata alla ricezione del linguaggio – è intensificata. Per di più, questa accresciuta attività continua per diversi giorni dopo la lettura.
Mette i lettori nei panni dei personaggi, figurativamente e biologicamente.
Secondo lo stesso studio della Emory University, la lettura non solo aumenta la connettività nella corteccia temporale, ma aumenta anche l’attività nel solco centrale del cervello, o regione responsabile dell’attività motoria sensoriale primaria. Quando leggiamo, i neuroni in quest’area del cervello si attivano per creare la sensazione di non leggere solo l’azione del libro, ma di vivere le sensazioni che descrive.
Per esempio, se state leggendo un passaggio di Harry Potter in cui sta scappando dai Dissennatori, i neuroni associati all’atto fisico della corsa vengono effettivamente attivati. Un fenomeno noto come grounded cognition, la lettura non ti mette solo figurativamente nei panni di qualcun altro, lo fa letteralmente attraverso la biologia del cervello.
Ricabla il cervello e crea nuova materia bianca.
Vuoi migliorare la comunicazione nel cervello? Basta aprire un libro, perché secondo i ricercatori della Carnegie Mellon University, gli esercizi di lettura – almeno nei bambini, secondo lo studio – possono alterare il tessuto cerebrale in modo positivo.
Nel 2009, gli scienziati Timothy Keller e Marcel Just hanno scoperto la prova che le intense istruzioni di miglioramento della lettura nei bambini piccoli fanno sì che il cervello si ricabli fisicamente. Così facendo, il cervello crea più materia bianca che migliora la comunicazione all’interno del cervello. I risultati suggeriscono che i deficit di lettura nei bambini possono indicare problemi specifici nei circuiti cerebrali che possono essere trattati e migliorati con la lettura.
Aumenta la capacità della tua memoria di lavoro.
Un’attività neurobiologicamente impegnativa, la lettura è il miglior tipo di allenamento per il tuo cervello per molte ragioni. Il principale è la capacità di migliorare la memoria, ma come fa esattamente l’assorbimento di informazioni scritte ad aumentare la capacità di memoria del tuo cervello?
La lettura coinvolge diverse funzioni cerebrali, compresi i processi visivi e uditivi, la consapevolezza fonemica, la fluidità, la comprensione e altro. Secondo le ricerche in corso agli Haskins Laboratories for the Science of the Spoken and Written Word, la lettura, a differenza della visione o dell’ascolto dei media, dà al cervello più tempo per fermarsi, pensare, elaborare e immaginare la narrazione davanti a noi. Questa maggiore attività mentale aiuta a mantenere la memoria nitida, proprio come il sollevamento pesi mantiene i muscoli tonici. Leggere ed elaborare ciò che è scritto, dalle lettere alle parole, alle frasi, alle storie stesse, aumenta l’attività cerebrale.
Espande la capacità di attenzione del lettore.
Un altro effetto collaterale di questo incredibile allenamento del cervello, la lettura non solo migliora la memoria, ma aumenta anche i tempi di attenzione. A causa dello stile narrativo sequenziale della maggior parte dei libri – un inizio, una parte centrale e una fine – la lettura incoraggia il cervello a pensare allo stesso modo in sequenza, e quindi spendere più tempo nella costruzione di una storia piuttosto che correre attraverso ogni dettaglio.
Secondo la neuroscienziata Susan Greenfield e il suo libro Mind Change, internet ha migliorato la capacità di memoria a breve termine degli utenti e la capacità di multi-task, ma può effettivamente dividere la nostra attenzione, a differenza della lettura. Quando leggiamo un romanzo, leggiamo in modo lineare, piuttosto che saltare sporadicamente da una scheda all’altra, e pensiamo lentamente alle informazioni che abbiamo davanti. Questo esercizio di prendere tempo per elaborare la narrazione, per pensare ai complessi strati della storia e a come si incastrano insieme, aumenta effettivamente la capacità di prolungare la durata dell’attenzione, soprattutto nei bambini.