Costantino il Grande, 306-337 d.C., divise l’impero romano in due e fece del cristianesimo la religione dominante nella regione.
L’esercito invasore raggiunse la periferia di Roma, che era stata lasciata completamente indifesa. Nel 410 d.C. i Visigoti, guidati da Alarico, fecero breccia nelle mura di Roma e saccheggiarono la capitale dell’Impero Romano.
I Visigoti saccheggiarono, bruciarono e saccheggiarono la città, lasciando una scia di distruzione ovunque andassero. Il saccheggio continuò per tre giorni. Per la prima volta in quasi un millennio, la città di Roma era nelle mani di qualcuno che non era romano. Era la prima volta che la città di Roma veniva saccheggiata, ma non era certo l’ultima.
Costantino e l’ascesa del cristianesimo
Uno dei molti fattori che contribuirono alla caduta dell’impero romano fu l’ascesa di una nuova religione, il cristianesimo. La religione cristiana, che era monoteista, era in contrasto con la tradizionale religione romana, che era politeista (molti dei). In diversi momenti, i romani perseguitarono i cristiani a causa del loro credo, che era popolare tra i poveri.
Questo medaglione del 16° secolo raffigura Attila l’Unno, uno dei più feroci invasori di tutti i tempi, L’imperatore romano Costantino il Grande mise fine a tutte le persecuzioni e dichiarò la tolleranza per il cristianesimo. Più tardi in quel secolo, il cristianesimo divenne la religione di stato ufficiale dell’Impero. Questo drastico cambiamento di politica diffuse questa religione relativamente nuova in ogni angolo dell’Impero.
Approvando il cristianesimo, lo stato romano minò direttamente le sue tradizioni religiose. Infine, a questo punto, i romani consideravano il loro imperatore un dio. Ma la credenza cristiana in un dio – che non era l’imperatore – indebolì l’autorità e la credibilità dell’imperatore.
Costantino attuò un altro cambiamento che contribuì ad accelerare la caduta dell’Impero Romano. Nel 330 d.C. divise l’impero in due parti: la metà occidentale con sede a Roma e la metà orientale con sede a Costantinopoli, città a cui diede il suo nome.
Perché due imperi?
Questa mappa dell’impero romano nel 476 C.E. mostra i vari popoli che hanno invaso e come si sono spartiti l’Impero.
Nel 324, l’esercito di Costantino sconfisse le forze di Licinio, l’imperatore d’Oriente. Costantino divenne imperatore di tutto l’impero e fondò una nuova capitale nella metà orientale a Bisanzio. La città era la sua Nuova Roma e fu poi chiamata Costantinopoli (la “città di Costantino”).
L’imperatrice Teodora fu una delle donne più potenti della tarda antichità. Contribuì a mantenere suo marito, l’imperatore Giustiniano, al potere e consolidò la forza dell’impero bizantino nel VI secolo d.C., mentre l’impero occidentale crollava.
Costantinopoli era situata in modo vantaggioso per due motivi. In primo luogo, era su una penisola che poteva essere fortificata e difesa facilmente. Inoltre, poiché Costantinopoli si trovava alle frontiere dell’impero, gli eserciti imperiali potevano rispondere più facilmente ad attacchi o minacce esterne.
Alcuni studiosi credono anche che Costantino abbia fondato una nuova città per dare alla giovane religione del cristianesimo un luogo dove crescere in un ambiente più puro di quello della corrotta Roma.
L’impero occidentale parlava latino ed era cattolico romano. L’impero orientale parlava greco e praticava il culto sotto il ramo orientale ortodosso della chiesa cristiana. Con il tempo, l’est prosperò, mentre l’ovest declinò. Infatti, dopo la caduta della parte occidentale dell’Impero Romano, la metà orientale continuò ad esistere come Impero Bizantino per centinaia di anni. Perciò, la “caduta di Roma” si riferisce in realtà solo alla caduta della metà occidentale dell’Impero.
Altri problemi fondamentali contribuirono alla caduta. Nell’occidente economicamente in difficoltà, una diminuzione della produzione agricola portò all’aumento dei prezzi dei prodotti alimentari. La metà occidentale dell’impero aveva un grande deficit commerciale con la metà orientale. L’ovest acquistava beni di lusso dall’est ma non aveva nulla da offrire in cambio. Per compensare la mancanza di denaro, il governo iniziò a produrre più monete con meno argento. Questo portò all’inflazione. Infine, la pirateria e gli attacchi delle tribù germaniche interruppero il flusso del commercio, specialmente in occidente.
Ci furono anche difficoltà politiche e militari. Il fatto che negli anni precedenti la caduta di Roma fossero al potere dei dilettanti politici non aiutava. I generali dell’esercito dominavano l’impero e la corruzione era dilagante. Col tempo l’esercito si trasformò in un esercito di mercenari senza una vera fedeltà a Roma. Man mano che il denaro diventava più scarso, il governo assumeva i soldati germanici, meno costosi e meno affidabili, per combattere negli eserciti romani. Alla fine, questi eserciti difendevano Roma contro i loro compagni delle tribù germaniche. In queste circostanze, il sacco di Roma non fu una sorpresa.
Goth Rockers
Un’ondata dopo l’altra di tribù barbare germaniche travolse l’impero romano. Gruppi come i Visigoti, i Vandali, gli Angli, i Sassoni, i Franchi, gli Ostrogoti e i Longobardi devastarono a turno l’impero, ritagliandosi alla fine delle aree in cui stabilirsi. Gli Angli e i Sassoni popolarono le isole britanniche, e i Franchi finirono in Francia.
Nel 476 d.C. Romolo, l’ultimo imperatore romano d’Occidente, fu rovesciato dal leader germanico Odoacre, che divenne il primo barbaro a governare a Roma. L’ordine che l’impero romano aveva portato nell’Europa occidentale per 1000 anni non c’era più.