E se si potesse prendere una pillola che ti rende più intelligente? Sembra la trama di un film di Hollywood, ma una nuova revisione sistematica suggerisce che la ricerca decennale di una “droga intelligente” sicura ed efficace potrebbe aver ottenuto il suo primo successo. I ricercatori hanno scoperto che il modafinil aumenta le funzioni cognitive di ordine superiore senza causare gravi effetti collaterali. Il modafinil, che è stato prescritto negli Stati Uniti dal 1998 per trattare le condizioni legate al sonno come la narcolessia e l’apnea del sonno, aumenta la vigilanza come fa la caffeina.
Un certo numero di studi ha suggerito che potrebbe fornire altri benefici cognitivi, ma i risultati non erano uniformi. Per chiarire la confusione, i ricercatori dell’Università di Oxford hanno analizzato 24 studi pubblicati tra il 1990 e il 2014 che hanno esaminato specificamente come il modafinil influenza la cognizione. Nella loro revisione, pubblicata nel 2015 in European Neuropsychopharmacology, hanno scoperto che i metodi utilizzati per valutare il modafinil hanno fortemente influenzato i risultati. Le ricerche che hanno esaminato gli effetti del farmaco sull’esecuzione di compiti semplici – come premere un particolare pulsante dopo aver visto un certo colore – non hanno rilevato molti benefici.
Tuttavia gli studi che hanno chiesto ai partecipanti di svolgere compiti complessi e difficili dopo aver preso il modafinil o un placebo hanno scoperto che quelli che hanno preso il farmaco erano più precisi, il che suggerisce che potrebbe influenzare “le funzioni cognitive superiori – principalmente le funzioni esecutive ma anche l’attenzione e l’apprendimento”, spiega il co-autore dello studio Ruairidh Battleday, ora medico e dottorando all’Università della California.D. presso l’Università della California, Berkeley.
Ma non correte ancora in farmacia. Anche se molti medici molto probabilmente prescrivono il farmaco off-label per aiutare le persone a concentrarsi – infatti, uno studio del 2018 ha scoperto che il 22% degli americani ha preso farmaci che stimolano il cervello nell’ultimo anno e che il 4,1% ha usato il modafinil – le prove non sono ancora state fatte sull’efficacia o la sicurezza a lungo termine del modafinil. Gli studi del farmaco sono stati “effettuati in un ambiente scientifico controllato e di solito solo guardato gli effetti di una singola dose”, spiega il neuropsicologo e revisione co-autore Anna-Katharine Brem, poi a Oxford-quindi nessuno sa ancora se è sicuro per uso a lungo termine in persone sane. Né si sa se il modafinil potrebbe perdere il suo vantaggio con l’uso ripetuto, un fenomeno familiare a molti bevitori di caffè.
Gli effetti collaterali sono un’altra considerazione importante. Il modafinil ha dimostrato di causare insonnia, mal di testa e mal di stomaco in alcuni utenti selezionati, e alcune ricerche suggeriscono che potrebbe creare dipendenza. Anche se questi tipi di problemi possono valere la pena di sopportare per un farmaco che tratta una malattia, “se non hai una condizione medica, i rischi contro i benefici cambiano drammaticamente”, dice Sharon Morein-Zamir, uno psicologo presso l’Università di Cambridge, che studia le considerazioni etiche associate all’uso di farmaci per migliorare la cognizione. “Per alcuni i benefici supereranno probabilmente i rischi, almeno per qualche tempo”, dice, mentre “per altri potrebbe non essere il caso”. Una pillola che prendi per superare un esame, per esempio, non ti farà molto bene se ti provoca anche un estenuante mal di stomaco.
Tutti dovrebbero prendere farmaci per migliorare la cognizione?
Come tutti i farmaci, i farmaci per migliorare la cognizione influenzano persone diverse in modi diversi. Mettendo da parte le questioni etiche sui booster cerebrali, ecco uno sguardo ai gruppi che possono meritare una considerazione speciale.
BAMBINI E RAGAZZI: I farmaci che migliorano la cognizione potrebbero presentare rischi unici per il cervello in sviluppo. Diversi studi clinici hanno trovato il modafinil sicuro quando somministrato a bambini con disturbo da deficit di attenzione/iperattività (ADHD), ma gli studi sono durati solo pochi mesi, rendendo difficile accertare i potenziali effetti dell’uso a lungo termine. In un articolo di revisione del 2014 che esamina gli effetti biochimici del modafinil e di altre comuni “droghe intelligenti”, i ricercatori dell’Università del Delaware e della Drexel University hanno sollevato la preoccupazione che l’uso di questi farmaci potrebbe influenzare la capacità del cervello in via di sviluppo di adattarsi a nuove situazioni e potrebbe aumentare il rischio di comportamenti di dipendenza.
POLI CON QI INFERIORE: La ricerca suggerisce che le droghe che migliorano la cognizione offrono il maggior incremento di prestazioni tra gli individui con un’intelligenza medio-bassa. Questi risultati hanno portato i ricercatori dell’Università di Oxford a proporre in un documento del 2014 che se tali farmaci fossero dati selettivamente alle persone che ne hanno più bisogno, molte preoccupazioni etiche sull’uso dei farmaci sarebbero alleviate, e potrebbero anche ridurre la disuguaglianza di opportunità.
SENIORI: Alcuni studi suggeriscono che gli adulti più anziani potrebbero non trarre molto beneficio dai farmaci che migliorano la cognizione. Uno studio ha trovato che il metilfenidato (Ritalin), che aumenta la memoria di lavoro e l’attenzione nei giovani adulti, non ha avuto alcun effetto sulle prestazioni tra volontari anziani sani a cui è stato chiesto di eseguire vari compiti cognitivi. -M.W.M.
La ricerca di una droga dell’intelligenza
Le persone hanno cercato modi per aumentare la loro potenza cerebrale forse per tutta la storia. Nel secolo scorso gli sforzi scientifici hanno rivelato alcune sostanze chimiche promettenti, ma solo il modafinil ha superato rigorosi test di miglioramento cognitivo.
CAFFEINA: Uno degli stimolanti più antichi e popolari. La gente ha riconosciuto le proprietà stimolanti della caffeina centinaia (forse migliaia) di anni fa. Può aumentare la vigilanza e l’attenzione; tuttavia, gli effetti sono di breve durata e la tolleranza si accumula rapidamente.
NICOTINA: anche questo è uno stimolante, usato da centinaia di anni per una serie di scopi medicinali. Crea molta dipendenza e ha molti effetti collaterali pericolosi.
AMFETAMINA (BENZEDRINA, ADDERALL): Sintetizzata per la prima volta nel 1887. La benzedrina è stato il primo farmaco per trattare l’iperattività nei bambini. L’anfetamina può migliorare l’attenzione e la memoria aumentando i livelli di norepinefrina e dopamina nel cervello, ma il composto può creare dipendenza e comporta una serie di effetti collaterali, tra cui iperattività, perdita di appetito, sonno disturbato, anche psicosi.
METILFENIDATO (RITALIN): Commercializzato per la prima volta nel 1954 e prescritto negli anni ’60 per il trattamento dell’iperattività. È diventato popolare per l’ADHD negli anni ’90. Come per l’anfetamina, può migliorare la memoria e la concentrazione per quelli con ADHD, ma è anche usato off-label come aiuto per lo studio e il lavoro. Alcuni individui sviluppano una tolleranza al Ritalin nel tempo.
ACETYLCHOLINESTERASE INHIBITOR (ARICEPT): Approvato per trattare il morbo di Alzheimer negli anni ’90. È stato dimostrato in alcuni studi di migliorare la memoria e l’attenzione in individui sani.
MODAFINIL: Originariamente usato per trattare la narcolessia. Può anche migliorare la funzione cognitiva, specialmente quando si completano compiti difficili. Gli esperti non sono del tutto sicuri di come funzioni o di quali siano gli effetti a lungo termine.