Era notte fonda nella biblioteca di una grande università statale. Una studentessa del secondo anno, Mia, aveva problemi a rimanere sveglia. “Stavo bevendo Red Bull e 5-hour Energy, e la mia amica mi ha detto: ‘Smetti di bere, prendi un Adderall’, e me ne ha dato uno dei suoi”, ha detto la studentessa al giornale del suo college. Mia ci ha pensato per mezz’ora, poi ha preso la pillola.
Dopo di che, Mia (non è il suo vero nome) dice di aver preso lo stimolante una volta alla settimana per almeno un mese – comprando la droga illegalmente da un amico per 5-7 dollari a pillola. Le pillole a breve rilascio la aiutavano a superare alcune ore di compiti. Le pillole a rilascio prolungato alimentavano le notti in bianco.
Impennata delle cosiddette droghe da studio
In tutti gli Stati Uniti, quasi uno studente universitario su sei dice di aver usato stimolanti come Adderall, Ritalin o Dexadrine – farmaci normalmente prescritti per la sindrome da deficit di attenzione e iperattività (ADHD) – senza prescrizione, secondo un recente sondaggio nazionale della Ohio State University. Il 79% li ha usati per studiare, secondo il College Prescription Drug Study di 19.539 studenti universitari, laureati e professionisti di 26 istituzioni negli Stati Uniti. Ma ad altri piace semplicemente come le droghe li fanno sentire.
Come Mia, la maggior parte non ha cercato lontano per trovare le droghe. Circa il 79% le ha avute da un amico. “Una delle nostre principali scoperte è il numero di studenti che abusano di farmaci con obbligo di prescrizione che ricevono le pillole da altri studenti”, ha detto Anne McDaniel, direttore esecutivo del Center for the Study of Student Life dell’Ohio State e il principale ricercatore del CPDS, in un’intervista quando il rapporto è stato rilasciato. “La stragrande maggioranza dei nostri intervistati non tengono i loro farmaci in un luogo sicuro e chiuso a chiave, e questo è preoccupante.”
L’uso di farmaci ADHD senza ricetta è così comune tra gli studenti universitari che quasi il 62% ha detto di averne offerti alcuni in una volta o nell’altra in uno studio del 2012 dell’Università del Maryland su 1.253 studenti. La metà ha ammesso di averli provati.
Quello che molti non sanno: Recenti ricerche mostrano che le droghe da studio possono avere gravi effetti collaterali. Sono spesso usati da studenti con problemi di ADHD o di abuso di sostanze non diagnosticati. E non funzionano davvero.
Visite al pronto soccorso in aumento
Molti studenti universitari pensano che prendere i farmaci ADHD di qualcun altro sia sicuro. Tra gli stimolanti usati come farmaci da studio ci sono l’anfetamina e la destroanfetamina (Adderall, Adderall XR, e generici), il metilfenidato (Concerta, Methylin, Methylin ER, Metadate CD, Ritalin, Ritalin SR, Ritalin LA, e generici) e la lisdexamfetamina (Vyvanse). In un sondaggio nazionale del 2016, il 38,5% dei giovani tra i 19 e i 22 anni ha detto di non pensare che l’uso regolare di anfetamine e farmaci correlati sia dannoso.
Ma gli stimolanti da prescrizione comportano un rischio significativo di dipendenza fisica e psicologica, avvertono gli esperti di droga, soprattutto per chi li assume senza prescrizione e senza la guida di un medico. “I rischi per la salute includono problemi cardiovascolari, dipendenza e comorbidità psichiatriche”, dice il ricercatore principale Lian-Yu Chen, M.D., PhD, ora professore assistente presso l’Istituto di Epidemiologia e Medicina Preventiva dell’Università Nazionale di Taiwan.
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Gli effetti collaterali possono essere anche gravi – battiti cardiaci irregolari, aumento della pressione sanguigna, irrequietezza, ansia, nervosismo, paranoia, mal di testa, vertigini, insonnia, bocca secca, perdita di appetito, diarrea, costipazione e persino impotenza. Se non stai prendendo questo farmaco sotto la cura di un medico, si potrebbe non aspettarsi questi effetti e possono essere spaventosi e inquietanti, guidando alcuni al pronto soccorso.
In effetti, tra il 2006 e il 2011, visite al pronto soccorso per le anfetamine senza prescrizione sono aumentati 156 per cento, secondo uno studio della Johns Hopkins University che ha esaminato le visite al pronto soccorso legate alla droga in 250 ospedali in tutti gli Stati Uniti. Le chiamate alle hotline del Poison Control Center sono aumentate del 76%. E mentre il numero di prescrizioni per i farmaci ADHD è sceso un po’ durante quel periodo, l’uso illegale dei farmaci è aumentato del 67 per cento.
Il mito dell’Adderall
Molti studenti usano pillole per lo studio per rimanere attenti, concentrati, motivati e per diventare “più intelligenti”. Nel frattempo, una crescente pila di ricerche suggerisce che i farmaci da studio non funzionano davvero. E i ricercatori dell’Università del Rhode Island dicono che i farmaci potrebbero influenzare negativamente le prestazioni accademiche.
In uno studio del 2018, 13 studenti universitari senza ADHD hanno preso una dose di 30 milligrammi di Adderall o un placebo e poi hanno fatto una serie di test per misurare i cambiamenti nella funzione del cervello, il tempo di reazione e le emozioni. Il gruppo Adderall ha ottenuto una grande spinta di umore e qualche miglioramento nell’attenzione e nella concentrazione. Ma questo non ha aiutato le abilità importanti per lo studio e la scrittura di documenti come la comprensione della lettura, la fluidità di lettura e la memoria di lavoro. “Contrariamente alla credenza comune, Adderall ha avuto poco impatto sulle prestazioni neurocognitive negli studenti universitari sani”, hanno concluso i ricercatori.
Come uno studente universitario ha descritto l’esperienza di studio-farmaco a un giornalista del suo giornale universitario, le pillole possono essere una grande distrazione. “Ti aiutano a studiare, ma gli effetti collaterali sono stati la parte peggiore”, ha raccontato la giovane donna. “Mi facevano agitare molto, mi facevano mordere le unghie e i letti ungueali, raccogliere le punte morte dei miei capelli… e la mia personalità cambiava completamente. Passerei da Kirsten felice e loquace a ragazza zombie, che non parla con nessuno.”
Droghe da studio e ADHD non diagnosticata
Quando Timothy Wilens, MD, capo della Psichiatria infantile e adolescenziale al Mass General Hospital for Children (MGHfC), ha dato un’occhiata da vicino agli studenti universitari che abusano di stimolanti, lui e il suo team hanno fatto una scoperta sorprendente: Avevano quasi il doppio delle probabilità dei non consumatori di avere un ADHD diagnosticato o non diagnosticato. Gli utilizzatori impropri di stimolanti avevano anche più probabilità di avere altri problemi di abuso di sostanze rispetto ai non utilizzatori, il loro studio del 2016 nel Journal of Clinical Psychiatry ha trovato.
“Dato che 1 su 4 ha l’ADHD e che lo screening per l’ADHD è relativamente facile, vorrei fortemente sostenere che i giovani che stanno usando gli stimolanti in modo non medico siano sottoposti a screening”, dice Wilens. Nello studio, gli utenti erano più propensi dei non utenti ad essere facilmente distratti o ad avere problemi di attenzione da bambini. Da giovani adulti, avevano problemi a seguire le indicazioni e non amavano fare cose che richiedevano di prestare molta attenzione.
In uno studio del 2017 su 100 consumatori di droghe in età da college e 198 non consumatori, il gruppo di Wilens non ha trovato differenze nel QI dei due gruppi. Ma i consumatori di droghe da studio hanno ottenuto punteggi più alti nei test di difficoltà con la memoria di lavoro, pianificazione e organizzazione, iniziazione (iniziare il lavoro) e inibizione (autocontrollo). Nell’ambiente pressante del college, l’assunzione di droghe da studio può essere un tentativo di superare ostacoli mentali reali. “I nostri risultati, insieme alla letteratura, danno credibilità alla nozione che gli studenti universitari che abusano di stimolanti possono auto-medicare le difficoltà attenzionali, la disfunzione esecutiva e il deterioramento accademico”, scrivono i ricercatori. Per i genitori e il personale scolastico, l’uso di droghe da studio potrebbe essere una bandiera rossa che un giovane adulto ha bisogno di aiuto con ADHD.