Tom Wheeler è l’autore di “Mr. Lincoln’s T-Mails: How Abraham Lincoln Used the Telegraph to Win the Civil War” (HarperCollins 2006).
Nell’agosto del 1864, mentre si avvicinavano le elezioni nazionali, Abraham Lincoln si aspettava di perdere e stava pianificando una transizione ordinata del potere. Centocinquantasei anni dopo, il mese di agosto 2020 vede un Donald Trump in calo nei sondaggi che suggerisce che potrebbe ritardare le elezioni o non riconoscerne la validità in caso di sconfitta.
Tom Wheeler
Visiting Fellow – Governance Studies, Center for Technology Innovation
Donald Trump vuole farci credere che espandere le procedure di voto per affrontare una crisi nazionale sia unico e pericoloso. Eppure, le circostanze delle elezioni del 2020 rispecchiano in almeno tre modi quelle del 1864: Il primo era se un’elezione poteva essere condotta nel mezzo di una crisi nazionale. Il secondo era la necessità di cambiare le leggi sul voto. Il terzo era la disponibilità di una nuova tecnologia per diffondere le parole del presidente.
Lincoln sapeva che la vittoria del suo avversario avrebbe significato la dissoluzione della nazione che aveva combattuto per preservare. Il candidato democratico, il generale dell’Unione George B. McClellan, in precedenza il più importante generale dell’esercito, era posizionato come l’uomo che poteva portare la guerra alla fine per mezzo di una pace negoziata.
Il 23 agosto, Lincoln presentò al gabinetto un documento che aveva preparato. “Questa mattina, come per alcuni giorni passati, sembra estremamente probabile che questa amministrazione non sarà rieletta”, scrisse. “Allora sarà mio dovere cooperare con il presidente eletto in modo da salvare l’Unione tra l’elezione e l’inaugurazione; poiché egli avrà assicurato la sua elezione su basi tali da non poterla salvare dopo”. Ogni membro del gabinetto doveva firmare il documento.
“Il popolo è pazzo per la pace”, il potente repubblicano di New York Thurlow Weed scrisse al segretario di Stato William Seward. “Ho detto al signor Lincoln che la sua rielezione è un’impossibilità”. A un amico, Lincoln confidò: “Credi che non sappia che sarò battuto? ma lo so, e a meno che non avvenga qualche grande cambiamento, battuto malamente.”
Sicuramente, i soldati che sopportavano il peso delle decisioni di Lincoln avrebbero sostenuto il loro vecchio comandante e la pace, piuttosto che Lincoln e la guerra. Ma questi soldati sarebbero stati in grado di votare?
Storicamente, le leggi statali richiedevano la presenza fisica al seggio elettorale. La maggior parte degli stati ha cambiato le loro leggi in modo che soldati e marinai potessero votare a distanza. Ma cinque stati – Indiana, Illinois, Delaware, New Jersey e Oregon – hanno mantenuto la tradizione del no assente. Tra gli altri effetti, questo significò che Abraham Lincoln non fu in grado di votare per la sua stessa rielezione, dato che non poteva lasciare Washington per tornare in Illinois.
Proprio come oggi, la corsa per cambiare le leggi sul voto per consentire le circostanze attenuanti divenne politica. In alcuni stati, temendo l’ignoto, i democratici bloccarono la riforma.
Le nuove procedure di voto crearono anche confusione. Alcuni stati permettevano ai soldati di spedire i loro voti per posta, mentre altri stati mandavano delegazioni alle truppe per raccogliere i loro voti. Nuove regole che venivano provate per la prima volta e applicate in modi diversi avrebbero determinato il destino della nazione.
Molti democratici si sentivano sicuri che il voto dei soldati sarebbe andato a loro favore. Un editore di un giornale democratico predisse: “Siamo sicuri dei due terzi di quel voto per il generale McClellan come il sole che splende”, eppure Lincoln non scoraggiò le nuove pratiche di voto.
Non solo Lincoln non attaccò i nuovi metodi di voto, ma facilitò anche il franchising dei soldati. Su sue istruzioni, il Segretario della Guerra supervisionò la concessione di permessi per tornare a casa e votare ai soldati che erano in ospedale o che erano altrimenti inadatti al servizio sul campo. L’esercito forniva persino il trasporto necessario.
Questo non significava che Lincoln fosse passivo nel suo sforzo di rielezione. Nelle sue stesse parole era “più un politico che altro” e usò ogni leva politica disponibile. Il telegrafo, relativamente nuovo, giocava il ruolo dell’internet di oggi, soddisfacendo una domanda insaziabile di informazioni. In risposta, Lincoln sviluppò un sofisticato apparato di informazione politica. Per la prima volta le agenzie governative iniziarono a produrre comunicati stampa da distribuire ai giornali locali via telegrafo. Lincoln si sedette per un numero senza precedenti di interviste a tu per tu con i giornalisti che venivano poi telegrafate ai giornali di tutta la nazione. Come oggi, il presidente capì come la rete elettronica dell’epoca rimodellava il discorso politico.
Alla fine, come tutti sappiamo, Lincoln vinse le elezioni del 1864. Ha portato il voto di coloro che hanno votato a casa e il voto dei soldati sul campo. Alcuni sostengono che Lincoln era a favore del voto dei soldati nella convinzione che lo avrebbe aiutato. In netto contrasto con oggi, tuttavia, le sue azioni erano a favore del franchising. Di fronte alla prevista sconfitta, Abraham Lincoln mise in pratica ciò di cui aveva così eloquentemente parlato un anno prima, cioè che siamo un “governo del popolo”.
David Herbert Donald, Lincoln, Simon & Schuster, 1996, p. 529
Doris Kearns Goodwin, Team of Rivals, Simon & Schuster, 2005, p. 663
Official Records, Series 1, vol. 39 (Part III), p. 603
Roy Basler, ed, The Collected Works of Abraham Lincoln, Rutgers University Press, 1953, vol. VII, p. 398
Tom Wheeler, Mr. Lincoln’s T-Mails, HarperCollins, 2006, p. 165