Althea Gibson è nata alle 9:00 am EDT del 25 agosto 1927 a Silver, Clarendon County, South Carolina da Daniel e Annie Bell Gibson. Althea aveva due fratelli, un fratello, Daniel Jr. (conosciuto come “Bubba”) e una sorella, Mildred.
Gibson giocava a tennis mentre andava a scuola per un’istruzione. Nel 1946, si trasferì a Wilmington, North Carolina, per lavorare sul suo gioco di tennis con il Dr. Hubert A. Eaton e si iscrisse alla Williston High School.
Nel 1958, Gibson si ritirò dal tennis amatoriale. Prima che iniziasse l’era aperta del tennis, non c’erano premi in denaro, a parte un’indennità di spesa, e nessun contratto di sponsorizzazione. Per iniziare a guadagnare premi in denaro, i tennisti dovevano rinunciare al loro status di dilettanti. Non essendoci un tour professionale per le donne, Gibson si limitò a giocare in una serie di tour di esibizione.
Secondo Lance Tingay del The Daily Telegraph e del Daily Mail, Gibson fu classificata nella top ten mondiale dal 1956 al 1958, raggiungendo il massimo della carriera al n. 1 in quelle classifiche nel 1957 e 1958. Gibson è stato incluso nelle classifiche di fine anno top ten emesse dalla United States Tennis Association nel 1952 e 1953 e dal 1955 al 1958. Fu la giocatrice statunitense più quotata nel 1957 e nel 1958. Nel 1957 Althea divenne la prima donna afroamericana a vincere Wimbledon. Ha vinto di nuovo nel 1958. Nel 1958, è apparsa come sfidante delle celebrità nel programma televisivo “What’s My Line?”.
In pensione, la Gibson ha scritto la sua autobiografia e nel 1959 ha registrato un album, Althea Gibson Sings, oltre ad apparire nel film, The Horse Soldiers. Nel 1964, divenne la prima donna afroamericana a giocare nella Ladies Professional Golf Association. Tuttavia, era troppo vecchia per avere successo e giocò solo per pochi anni.
Nel 1971, la Gibson fu inserita nell’International Tennis Hall of Fame, e nel 1975, fu nominata commissario di atletica dello stato del New Jersey. Dopo 10 anni di lavoro, ha continuato a lavorare in altre posizioni di servizio pubblico, compreso il servizio nel consiglio del governatore sulla forma fisica. Negli ultimi anni, ha sofferto di due aneurismi cerebrali e, nel 1992, di un ictus. Qualche anno dopo, Gibson chiamò la sua ex compagna di doppio Angela Buxton e le disse che stava considerando il suicidio, dato che viveva con il welfare e non era in grado di pagare l’affitto o le medicine. Buxton fece in modo che una lettera apparisse in una rivista di tennis. Buxton non disse nulla a Gibson della lettera, ma quest’ultima ricevette quasi 1 milione di dollari da tutto il mondo.
Gibson si sposò due volte. Il suo primo matrimonio con William Darben ebbe luogo il 17 ottobre 1965, ma la coppia divorziò nel 1976, undici anni dopo. Darben morì nel 1995. Si sposò anche con Sydney Llewellyn l’11 aprile 1983 e divorziò da lui nel 1988.
Il 28 settembre 2003, all’età di 76 anni, Gibson morì a East Orange, New Jersey, a causa di infezioni. È stata sepolta nel cimitero di Rosedale, a Orange, New Jersey.
Nella serata di apertura degli US Open 2007, il 50° anniversario della vittoria della Gibson agli US Championships nel 1957 (ora US Open), la Gibson è stata inserita nella US Open Court of Champions. Nel 1994 è stata inserita nella Sports Hall of Fame del New Jersey e nel 2009 nella New Jersey Hall of Fame. Nel settembre 2009, la città di Wilmington, NC, ha chiamato il suo nuovo complesso tennistico comunitario Althea Gibson Tennis Center.