American Experience

1874
Ehrich Weiss (Harry Houdini) nato dal rabbino Mayer Samuel Weiss e da sua moglie Cecelia il 24 marzo a Budapest, Ungheria.

1878
La famiglia Weiss raggiunge il rabbino Weiss ad Appleton, Wisconsin, dove guida una piccola congregazione riformista.

1883
A nove anni, Ehrich e alcuni amici del vicinato fondano un circo da cinque centesimi. Indossando calze di lana rosse, si fa chiamare “Ehrich, il principe dell’aria”

1887
Dopo una serie di fallimenti nel Midwest, il rabbino Weiss porta Ehrich con sé a New York City, dove vivono in una pensione sulla Settantanovesima Strada Est. Ehrich fa diversi lavori per aiutare a mantenere la famiglia.

1891
Ehrich fa squadra con Jacob Hyman, un amico del suo lavoro in una ditta di taglio di abiti da collo, in un numero di magia che chiamano “The Brothers Houdini”. Ehrich, conosciuto come Ehrie, inizia a chiamarsi “Harry Houdini.”

1892
Rabbi Weiss muore il 5 ottobre all’età di 63 anni.

1893
I fratelli Houdini si esibiscono sulla Midway alla World’s Columbian Exposition di Chicago.

1893
Jacob Hyman lascia i fratelli Houdini e viene sostituito per un breve periodo dal fratello di Harry, Theodore, o Dash. Quell’estate, Harry incontra la collega Wilhelmina Beatrice Rahner, e dopo un corteggiamento di tre settimane Harry e la diciottenne “Bess” si sposano. Bess sostituisce Dash, e l’atto diventa noto semplicemente come “The Houdinis.”

1895
The Houdinis raggiungere un certo successo con il loro numero firma, “The Metamorphosis,” in cui si scambiano posti in un baule chiuso. Harry comincia anche a sperimentare le fughe pubbliche dalle manette, comprese le esibizioni per la polizia e i giornalisti.

1898
Harry e Bess tornano a New York per vivere con la madre di lui. Entro la fine dell’anno, un frustrato Houdini sta considerando di lasciare il mondo dello spettacolo, e spedisce un catalogo di sedici pagine per la “Harry Houdini’s School of Magic.”

1899
Dopo aver lottato per sei anni, Houdini trova la sua grande occasione. Il manager del teatro Martin Beck vede il suo numero con le manette a St: “Puoi aprire a Omaha il 26 marzo per sessanta dollari, vedrai un numero che probabilmente ti farà la proposta per tutta la prossima stagione”. Nel giro di pochi mesi, Beck fa sì che Houdini sia richiesto nelle migliori case di vaudeville di tutto il paese.

1900
“The King of Handcuffs” salpa per l’Inghilterra, sperando di riscuotere in Europa lo stesso successo che aveva riscosso nell’ultimo anno in America. Trascorrerà la maggior parte dei cinque anni successivi oltreoceano, diventando una vera e propria star internazionale. A settembre, Houdini viene spogliato nudo davanti a trecento poliziotti tedeschi a Berlino e fugge in sei minuti. Il consumato pubblicitario, si pubblicizza presto come “l’unico artista nella storia d’Europa a cui la polizia tedesca ha dato i certificati imperiali.”

1902
A Colonia, Germania, Houdini intenta una causa per diffamazione contro un giornale locale e un ufficiale di polizia che lo accusano di corruzione e frode. Vince la causa, ma solo mostrando alla corte alcuni dei suoi metodi di fuga. Un body builder di nome Hodgson risponde alla sfida aperta da Houdini a Blackburn, in Inghilterra. La lotta di un’ora e quaranta minuti per liberarsi dai ferri esaurisce completamente Houdini, che alla fine della serata è coperto di lividi sanguinanti.

1904
Houdini esegue la sua leggendaria fuga “Mirror Cuff” al London Hippodrome. Un fabbro di Birmingham aveva impiegato cinque anni per costruire le manette, che presentavano una serie di serrature Bramah annidate impossibili da forzare. La sfida è una grande notizia sulla stampa per settimane. Dopo un’ora di lotta, Houdini si libera dalle manette e viene portato via in trionfo dalla folla adorante.

1905
Houdini compra una fattoria di sette acri a Stamford, Connecticut e un’elegante brownstone nell’elegante Harlem. Sua madre, sua sorella e i suoi due fratelli si trasferiscono nella brownstone, che sarà la casa base di Houdini per anni.

1906
Houdini fa scalpore con la sua fuga ampiamente pubblicizzata dalla prigione di Washington, D.C. che un tempo ospitava Charles Guiteau, l’assassino del presidente James A. Garfield.

1907
Il primo dei “salti sul ponte ammanettato” di Houdini viene ripreso a Rochester, New York. Dopo il salto, Houdini scrive con orgoglio nel suo diario: “Mamma mi ha visto saltare!”

1908
Houdini inizia ad eseguire la sua celebre fuga dal bidone del latte. Come un maestro dello spettacolo, ricorda al pubblico nelle sue pubblicità che “fallire significa morire annegati”. Houdini pubblica il suo controverso libro, “The Unmasking of Robert-Houdin.”

1910
Houdini compie il primo “vero” volo sul continente australiano, pilotando il suo Voison in un volo sostenuto di tre minuti e mezzo.

1912
Houdini esegue la sua fuga dalla scatola subacquea nell’East River di New York davanti ad una folla enorme. La rivista “Scientific American” lo dichiara “uno dei trucchi più notevoli mai eseguiti.”
In settembre, Houdini debutta con la sua famosa fuga dalla cella di tortura cinese al Circo Busch di Berlino.

1913
Houdini cambia legalmente il suo nome da Ehrich Weiss a Harry Houdini.
Il 17 luglio, Cecilia Weiss muore. Houdini sviene alla notizia dopo una performance per la famiglia reale in Svezia. Tornato in America, Houdini stupisce l’ex presidente Theodore Roosevelt con un trucco spiritualista a bordo della nave.

1915
Durante un’esibizione al Los Angeles Orpheum, Houdini litiga con il celebre campione mondiale dei pesi massimi di boxe Jess Willard, che aveva rifiutato il suo invito ad unirsi al comitato sul palco. Dopo che Willard lo insulta, Houdini conquista la folla con la sua replica: “Sarò Harry Houdini quando tu non sarai il campione del mondo dei pesi massimi.”

1917
Houdini attira il maestro mago Harry Kellar fuori dalla pensione per esibirsi in un evento di beneficenza all’Ippodromo di New York per le famiglie degli uomini uccisi quando un U-boat tedesco affondò il trasporto “Antilles.”

1918
Nella corsa più lunga della sua carriera – che dura diciannove settimane – Houdini è il protagonista della stravaganza patriottica “Cheer Up” al New York Hippodrome. I punti salienti del suo numero sono il trucco dell’elefante che scompare e una versione indoor della sua fuga dalla scatola subacquea. Houdini è coinvolto in una relazione romantica con Charmian London, la vedova dello scrittore Jack London, morto nel 1916. Houdini fa il suo primo film: il serial di quindici episodi “The Master Mystery”. Nonostante la sua recitazione legnosa, il pubblico è entusiasta delle sue acrobazie e lui diventa una star internazionale ancora più grande.

1920
L’edizione del 1920 del dizionario Funk & Wagnall include il verbo “hou-di-nize”, che significa “liberare o liberarsi da (una prigionia, da vincoli o simili), come per sviare”. Houdini forma la sua compagnia di produzione, la Houdini Picture Corporation. Houdini inizia a scrivere “The Man from Beyond”, che sarà presentato per la prima volta nel 1922.

1922
In vacanza con Sir Arthur Conan Doyle e la sua famiglia ad Atlantic City, Houdini partecipa ad una seduta spiritica con Lady Doyle, che afferma di canalizzare la scrittura automatica dalla madre di Houdini. Houdini non è convinto, e l’incidente segna l’inizio della fine della sua amicizia con l’autore di fama mondiale e principale sostenitore dello spiritismo.

1924
In luglio, Houdini ha le sue prime sedute con la celebre medium di Boston Mina Crandon, detta “Margery”. Houdini, convinto che Margery sia una falsa, litiga con lei e con i colleghi più simpatici della commissione dello “Scientific American” incaricata di valutare i suoi doni. Il caso riceve un’ampia copertura sulla stampa.

1925
All’inizio di gennaio Houdini sfida Margery ad apparire con lui alla Symphony Hall di Boston. Quando lei rifiuta, Houdini mette in scena una seduta spiritica per smascherare i suoi metodi. In febbraio, la commissione dello “Scientific American” vota per negarle il premio, dicendo tiepidamente: “Non abbiamo osservato nessun fenomeno di cui possiamo affermare che non avrebbe potuto essere prodotto con mezzi normali”. A novembre, tuttavia, Houdini è vendicata da un articolo dell'”Atlantic Monthly”. In esso, uno studente laureato in psicologia ad Harvard scredita Margery cogliendola in un chiaro inganno. La ricerca di rispettabilità teatrale di Houdini si conclude con il suo spettacolo a Broadway alla fine dell’anno. Durando due ore e mezza, “HOUDINI” è facilmente lo spettacolo più lungo che abbia mai fatto. Il secondo e il terzo atto, che presentano rispettivamente alcune delle sue fughe più famose e un’esposizione dello spiritismo, sono Houdini vintage. Ma il primo atto, della durata di un’ora, con quindici trucchi e illusioni, è una vera partenza per lui. Come scrive il biografo Kenneth Silverman, “… dopo una vita nella magia, segnò il suo debutto professionale come mago.”

1926
In febbraio e maggio, Houdini testimonia davanti alle sottocommissioni del Senato e della Camera per una legge che mira a perseguire chiunque “finga di predire il futuro per una ricompensa o un compenso”. Il 5 agosto, Houdini supera il fachiro egiziano Rahman Bey rimanendo immerso in una bara di bronzo ermetica per un’ora e trenta minuti. Houdini risponde alle accuse che la bara era truccata dicendo: “non c’è nessuna invenzione, non c’è nessun trucco, non c’è nessuna finzione; semplicemente ci si sdraia in una bara e si respira tranquillamente”. Houdini muore a Detroit il giorno di Halloween, per complicazioni di appendicite. Alcuni giorni prima, era stato colpito allo stomaco da uno studente nel suo camerino, poi si era rifiutato di cancellare i suoi spettacoli finché non era troppo tardi. La sua morte scatena il lutto e gli omaggi in tutto il mondo. Il funerale di Houdini si tiene il 4 novembre alla Elks Clubhouse in West Forty-third Street a New York. Ben duemila persone riempiono la sala da ballo e l’evento è ampiamente coperto. Secondo le sue istruzioni, viene sepolto con la testa appoggiata su un pacchetto di lettere di sua madre.