Andrew Carnegie potrebbe essere il filantropo più influente della storia americana. La portata delle sue donazioni è quasi senza pari: aggiustate per l’inflazione, le sue donazioni superano quelle di chiunque altro nella storia della nazione. La grandezza delle sue realizzazioni è altrettanto storica: ha costruito circa 2.811 biblioteche di prestito in tutto il mondo, ha fondato quella che è diventata una delle grandi università di ricerca del mondo, ha dotato uno dei più importanti finanziatori della nazione e ha fondato organizzazioni di beneficenza che sono ancora attive quasi un secolo dopo la sua morte. E, forse unico tra gli uomini d’affari, la qualità dei suoi scritti ha fatto sì che i suoi pensieri sulla filantropia siano stati continuamente in stampa per più di un secolo, e rimangano ampiamente letti e studiati fino ad oggi.
Carnegie è nato nel 1835 in Scozia, uno dei due figli di un tessitore di lino e di sua moglie. I progressi della tecnologia incombente resero l’occupazione di suo padre obsoleta, minacciando la famiglia di una terribile povertà. Cercando un futuro migliore, nel 1848 i Carnegie presero in prestito del denaro per andare negli Stati Uniti. Si stabilirono vicino a Pittsburgh, dove il giovane Andrew iniziò una straordinaria carriera imprenditoriale “rags-to-riches”.
Iniziando come “bobbin boy” in un cotonificio per un salario settimanale di 1,20 dollari, avanzò rapidamente, diventando alla fine un manager della Pennsylvania Railroad Company. Lì Carnegie arrivò ad apprezzare l’importanza del ferro e dell’acciaio per il futuro dell’economia americana e spostò i suoi sforzi verso la loro produzione.
Carnegie aveva consumate – qualcuno potrebbe dire spietate – capacità finanziarie e organizzative, così come un appetito incessante per l’efficienza dei costi e un occhio attento alle innovazioni (in particolare il processo Bessemer, il primo metodo industriale per convertire la ghisa in acciaio). Ha consolidato diversi piccoli produttori e miniere per creare il più grande produttore di acciaio e prodotti in ferro del mondo. Nel 1901, Carnegie vendette la sua azienda al finanziere J. Pierpont Morgan per quasi 500 milioni di dollari. La sua quota era quasi la metà del totale. Così il povero figlio di un immigrato operaio divenne uno degli individui più ricchi della storia americana.
Come la sua fortuna aumentò, Carnegie si affermò come una celebrità internazionale. Venne ad associarsi con le più eminenti figure politiche, finanziarie e intellettuali del tempo, sia negli Stati Uniti che all’estero. Soprattutto dopo essersi trasferito a New York City nel 1870, divenne un mecenate di numerose scuole, musei, biblioteche e chiese su entrambi i lati dell’Atlantico. (Anche se non era religioso, Carnegie adorava l’innodia della sua gioventù e fornì circa 7.500 organi, gratuitamente, alle congregazioni di tutto il mondo). Quando morì nel 1919, si crede che abbia donato oltre 350 milioni di dollari.
Carnegie è meglio conosciuto per le quasi 3.000 biblioteche pubbliche che ha aiutato a costruire. Da giovane ad Allegheny City, Carnegie passava la maggior parte delle sue serate nella biblioteca del Col. James Anderson, un prospero uomo d’affari locale che dava ai ragazzi lavoratori libero accesso alla sua biblioteca di 1.500 volumi. Fu chiaramente un’esperienza formativa, che sperava potesse essere di beneficio ad altri. A partire dal 1885, Carnegie iniziò a finanziare la costruzione di migliaia di biblioteche. (Il numero preciso che costruì è controverso; al momento della sua morte, il conto era di 2.811 biblioteche. Per assicurarsi che le comunità fossero ugualmente investite, avrebbe pagato solo per gli edifici – e solo dopo che le autorità locali gli avessero mostrato piani credibili per l’acquisto di libri e l’assunzione di personale.
Durante la sua vita, Carnegie creò una serie di istituzioni benefiche che portarono il suo nome. Nel 1900 fondò le Carnegie Technical Schools, poi il Carnegie Institute, e oggi conosciute come Carnegie Mellon University, una delle principali università di ricerca del mondo. Nel 1904, creò quello che chiamava il suo “figlio prediletto”, la Carnegie Hero Fund Commission, che riconosce e premia gli individui che spontaneamente rischiano la vita per correre in aiuto degli altri. Un anno dopo, lanciò la Carnegie Foundation for the Advancement of Teaching, i cui molti risultati includono il Flexner Report (che rivoluzionò l’educazione medica americana) e la fornitura di pensioni ai membri della facoltà universitaria (che aumentò l’attrattiva di una carriera accademica).
Altre organizzazioni porteranno il suo nome, tra cui il Carnegie Relief Fund (a beneficio dei lavoratori dell’acciaio feriti), il Carnegie Dunfermline Trust (per sostenere la sua città natale), e il Carnegie Trust for the Universities of Scotland (per sostenere l’istruzione superiore nella sua terra natale). La Music Hall di Manhattan non avrebbe dovuto portare il nome del suo mecenate, ma quando i notabili europei rifiutarono di frequentare una “music hall”, il suo benefattore cedette e nel 1893 la struttura fu ribattezzata Carnegie Hall.
Non tutti gli sforzi di Carnegie ebbero successo. Per gran parte dell’ultimo terzo della sua vita, dedicò la sua fortuna (e la sua influenza personale) a incoraggiare la risoluzione pacifica dei conflitti internazionali. Proprio per questo scopo, creò e seguì da vicino il Carnegie Endowment for International Peace e il Carnegie Council for Ethics in International Affairs. Lo scoppio della prima guerra mondiale mandò in fumo le sue speranze di pace mondiale e precipitò il suo ritiro dalla scena pubblica.
Un risultato un po’ ambiguo fu la creazione della Carnegie Corporation. La Corporazione è stata tra le prime (e rimane tra le più grandi) fondazioni grantmaking negli Stati Uniti, con conseguenti risultati tra cui il sostegno iniziale al National Bureau of Economic Research, la ricerca di Gunnar Myrdal, e lo sviluppo di Sesame Street. Eppure, la creazione della Corporazione rappresentò una sorta di fallimento per Carnegie, un fallimento nel raggiungere il suo obiettivo dichiarato di dare via tutta la sua fortuna e morire senza un soldo. In diversi libri molto letti, articoli in serie riviste britanniche e americane, e frequenti interviste e discorsi sui giornali, le opinioni del colorito scozzese su una serie di questioni economiche, politiche e filosofiche attirarono l’attenzione del pubblico.
Nessuno dei suoi scritti ebbe più influenza di quelli sulla filantropia, che furono pubblicati come due articoli nella North American Review nel 1889 (e raccolti in un libro del 1901 chiamato The Gospel of Wealth and Other Timely Essays). I suoi punti di vista si svilupparono da una filosofia economica e politica che doveva molto al liberalismo classico inglese e a teorici sociali come Herbert Spencer.
Carnegie attribuì il suo successo commerciale non solo al suo talento, ma anche a un sistema economico che valorizzava l’impresa, proteggeva la proprietà e incoraggiava la concorrenza. Questo sistema ha portato miglioramenti drammatici negli standard di vita per il pubblico in generale, permettendo ai concorrenti di successo come lui di diventare estremamente ricchi. Eppure Carnegie riconosceva che c’erano dei costi oltre che dei trionfi, che includevano un ampio divario tra ricchi e poveri, così come attriti sociali tra datori di lavoro e lavoratori.
Carnegie vedeva la filantropia come essenziale per affrontare questi difetti. Invitava coloro che godevano dei maggiori frutti del sistema economico ad usare la loro ricchezza “per produrre i risultati più benefici per la comunità”. Questo assicurerebbe che tutta la società ne tragga beneficio, riducendo i risentimenti che potrebbero alla fine portare alla sostituzione di un sistema generoso di libera impresa con uno meno produttivo costruito sull’invidia e la ridistribuzione.
Carnegie credeva, tuttavia, che distribuire semplicemente il denaro non fosse sufficiente – infatti, poteva peggiorare le cose. “Per ogni mille dollari spesi oggi nella cosiddetta carità”, opinava, “è probabile che novecentocinquanta dollari siano spesi incautamente – così spesi, infatti, da produrre gli stessi mali che sperano di mitigare o curare”. Il problema, secondo lui, era la “carità indiscriminata”: fornire aiuto a persone che non erano disposte ad aiutare se stesse. Questo tipo di filantropia premiava solo le cattive abitudini piuttosto che incoraggiare quelle buone. Sosteneva che la filantropia avrebbe dovuto invece sostenere università, biblioteche, ospedali, sale riunioni, strutture ricreative e progetti simili che rafforzavano e rinfrescavano gli individui in modo che potessero diventare più indipendenti e produttivi. Dovrebbero applicare la loro “saggezza, esperienza e capacità di amministrare” per sollevare “i fratelli più poveri” che “non vogliono o non possono fare da soli”. Avvertiva gli uomini di successo che non riuscivano ad aiutare gli altri che “l’uomo che muore così ricco muore in disgrazia”
Al tempo stesso, il “vangelo” di Carnegie ha attirato generazioni di uomini d’affari di successo, compreso quello la cui ricchezza attuale rivaleggia con quella del magnate dell’acciaio Bill Gates. Collegando la donazione non solo ai valori religiosi tradizionali e agli imperativi morali di prendersi cura dei bisognosi, ma anche alla conservazione del sistema economico e politico americano, Carnegie ha esteso la logica della filantropia. Nel processo, ha impregnato l’elargizione di beneficenza di un ulteriore fascino per le generazioni di imprenditori e uomini e donne che si sono fatti da soli e che sono venuti dopo di lui.
~ Leslie Lenkowsky