Le sorelle Grimké si unirono alla riunione ortodossa del capitolo di Filadelfia dei Quaccheri. Durante questo periodo, rimasero relativamente ignoranti su certe questioni e dibattiti politici; l’unico periodico che leggevano regolarmente era The Friend, il giornale settimanale della Società degli Amici. The Friend forniva informazioni limitate sugli eventi attuali e li discuteva solo nel contesto della comunità quacchera. Così, all’epoca, Grimké non era a conoscenza di (e quindi non era influenzata da) eventi come i dibattiti Webster-Hayne e il veto di Maysville Road, così come personaggi pubblici controversi come Frances Wright.
Per un certo periodo a Filadelfia, Angelina visse con sua sorella vedova, Anna Grimké Frost. La donna più giovane fu colpita dalla mancanza di opzioni per le donne vedove, che durante questo periodo erano per lo più limitate al risposo. In generale, le donne delle classi superiori non lavoravano fuori casa. Rendendosi conto dell’importanza dell’istruzione, Angelina decise di diventare un’insegnante. Considerò brevemente di frequentare l’Hartford Female Seminary, un’istituzione fondata e gestita dalla sua futura avversaria Catharine Beecher, ma per il momento rimase a Philadelphia.
Con il tempo, divenne frustrata dalla mancanza di coinvolgimento della comunità quacchera nel dibattito contemporaneo sulla schiavitù. Nei primi due decenni dopo la Rivoluzione, i suoi predicatori avevano viaggiato nel Sud per predicare la manomissione degli schiavi, ma l’aumento della domanda nel mercato interno con lo sviluppo del cotone nel profondo Sud mise fine a quella finestra di libertà. Cominciò a leggere più letteratura abolizionista, compresi i periodici The Emancipator e The Liberator di William Lloyd Garrison (in cui sarebbe poi stata pubblicata). Sarah e i quaccheri tradizionali disapprovavano l’interesse di Angelina per l’abolizionismo radicale, ma lei divenne sempre più coinvolta nel movimento. Cominciò a frequentare le riunioni e le conferenze antischiaviste e nel 1835 si unì alla neonata Philadelphia Female Anti-Slavery Society.
Nell’autunno del 1835, scoppiò la violenza quando il controverso abolizionista George Thompson parlò in pubblico. William Lloyd Garrison scrisse un articolo su The Liberator nella speranza di calmare le masse in rivolta. Angelina era stata costantemente influenzata dal lavoro di Garrison, e questo articolo la ispirò a scrivergli una lettera personale sull’argomento. La lettera esponeva le sue preoccupazioni e opinioni sulle questioni dell’abolizionismo e della violenza della folla, così come la sua personale ammirazione per Garrison e i suoi valori. Garrison fu così colpito dalla lettera della Grimké che la pubblicò nel numero successivo di The Liberator, lodandola per la sua passione, il suo stile di scrittura espressivo e le sue nobili idee. La lettera diede ad Angelina una grande reputazione tra molti abolizionisti, ma la sua pubblicazione offese e suscitò polemiche all’interno della riunione quacchera ortodossa, che condannò apertamente un attivismo così radicale, specialmente da parte di una donna. Sarah Grimké chiese alla sorella di ritirare la lettera, preoccupata che tale pubblicità l’avrebbe allontanata dalla comunità quacchera. Sebbene inizialmente imbarazzata dalla pubblicazione della lettera, Angelina rifiutò. La lettera fu poi ristampata sul New York Evangelist e su altri giornali abolizionisti; fu anche inclusa in un pamphlet con l’Appello di Garrison ai cittadini di Boston. Nel 1836, Grimké scrisse “Un appello alle donne cristiane del Sud”, esortando le donne del Sud a presentare una petizione alle loro legislature statali e ai funzionari della chiesa per porre fine alla schiavitù. Fu pubblicato dall’American Anti-Slavery Society. Nell’autunno del 1836, le sorelle Grimké furono invitate a New York City per partecipare alla conferenza di formazione di due settimane dell’American Anti-Slavery Society per agenti antischiavisti; erano le uniche donne del gruppo. Lì incontrarono Theodore Dwight Weld, un formatore e uno dei principali agenti della Società; Angelina e Theodore in seguito si sposarono. Durante l’inverno successivo, le sorelle furono incaricate di parlare alle riunioni femminili e di organizzare società femminili antischiaviste nella regione di New York e nel vicino New Jersey. Nel maggio del 1837, si unirono alle principali abolizioniste di Boston, New York e Filadelfia per tenere la prima Convenzione antischiavista delle donne americane, tenuta per espandere le azioni antischiaviste delle donne ad altri stati.
Immediatamente dopo questa convenzione, le sorelle si recarono su invito della Boston Female Anti-Slavery Society nel Massachusetts. Gli abolizionisti del New England erano accusati di distorcere ed esagerare la realtà della schiavitù, e alle suore fu chiesto di parlare in tutto il New England delle loro conoscenze di prima mano. Quasi dall’inizio, le loro riunioni erano aperte agli uomini. Anche se i difensori in seguito affermarono che le sorelle si rivolgevano a un pubblico misto solo perché gli uomini insistevano per venire, le prove primarie indicano che le loro riunioni erano aperte agli uomini per un disegno deliberato, non solo per portare il loro messaggio a uditori uomini oltre che donne, ma come un mezzo per rompere le catene delle donne e stabilire “un nuovo ordine di cose”. Così, oltre alle petizioni, le donne trasgredivano i costumi sociali parlando in pubblico. In risposta, una convenzione statale dei ministri congregazionali del Massachusetts, riuniti alla fine di giugno, pubblicò una lettera pastorale che condannava il lavoro pubblico delle donne ed esortava le chiese locali a chiudere le porte alle presentazioni delle Grimké.
Come le sorelle parlarono in tutto il Massachusetts durante l’estate del 1837, la controversia sul lavoro pubblico e politico delle donne abolizioniste alimentò una crescente controversia sui diritti e i doveri delle donne, sia all’interno che all’esterno del movimento antischiavista. Angelina rispose alla lettera di Catharine Beecher con delle lettere aperte, “Letters to Catharine Beecher”, stampate prima su The New England Spectator e The Liberator, e poi in forma di libro nel 1838. Sarah Grimké scrisse Letters on the Province of Woman, indirizzata a Mary S. Parker, che apparve prima sul Liberator prima di essere pubblicata in forma di libro. Indirizzate alla presidente della Boston Female Anti-Slavery Society, che sulla scia della lettera pastorale voleva che le donne abolizioniste si ritirassero dal lavoro pubblico, le lettere di Sarah erano una forte difesa del diritto e del dovere delle donne di partecipare in condizioni di parità con gli uomini a tutto questo lavoro.
Nel febbraio del 1838, Angelina si rivolse a una commissione della legislatura statale del Massachusetts, diventando la prima donna negli Stati Uniti a rivolgersi a un organo legislativo. Non solo parlò contro la schiavitù, ma difese il diritto delle donne alla petizione, sia come dovere morale-religioso che come diritto politico. L’abolizionista Robert F. Wallcut affermò che “la serena, imponente eloquenza di Angelina Grimké incatenava l’attenzione, disarmava i pregiudizi e portava i suoi ascoltatori con lei.”
Il 17 maggio 1838, due giorni dopo il suo matrimonio, Angelina parlò ad un incontro abolizionista razzialmente integrato nella nuova Pennsylvania Hall di Philadelphia. Mentre parlava, una folla indisciplinata fuori dalla sala divenne sempre più aggressiva, gridando minacce ad Angelina e agli altri partecipanti. Piuttosto che interrompere il suo discorso, Angelina incorporò le loro interruzioni nel suo discorso:
Uomini, fratelli e padri – madri, figlie e sorelle, cosa siete venuti a vedere? Una canna scossa dal vento? È solo curiosità o una profonda simpatia per lo schiavo che sta morendo che ha riunito questo grande pubblico? Quelle voci fuori dovrebbero risvegliare e chiamare le nostre più calde simpatie. Esseri illusi! “Non sanno quello che fanno”. Non sanno che stanno minando i loro stessi diritti e la loro stessa felicità, temporale ed eterna. Vi chiedete: “Che cosa ha a che fare il Nord con la schiavitù? Ascoltate, ascoltate. Quelle voci all’esterno ci dicono che lo spirito della schiavitù è qui, ed è stato scosso dall’ira dai nostri discorsi e dalle nostre convenzioni sull’abolizione: perché certamente la libertà non si spumeggia e non si lacera dalla rabbia, perché i suoi amici si moltiplicano ogni giorno, e le riunioni si tengono in rapida successione per esporre le sue virtù ed estendere il suo pacifico regno. Questa opposizione dimostra che la schiavitù ha fatto il suo lavoro più mortale nei cuori dei nostri cittadini.
I rivoltosi fuori dall’edificio cominciarono a lanciare mattoni e pietre, rompendo le finestre della sala. Angelina continuò il discorso, e dopo la sua conclusione, il gruppo razziale di donne abolizioniste lasciò l’edificio a braccetto. Il giorno dopo, Pennsylvania Hall fu distrutta da un incendio doloso. Le conferenze di Angelina erano critiche non solo nei confronti dei proprietari di schiavi del Sud, ma anche dei nordisti che tacitamente rispettavano lo status quo, acquistando prodotti fatti con gli schiavi e sfruttando gli schiavi attraverso gli scambi commerciali ed economici con i proprietari di schiavi del Sud. Furono accolti da una notevole opposizione, sia perché Angelina era una donna, sia perché era un’abolizionista.