Il 21 luglio 1864, le tre armate di William T. Sherman erano separate alla periferia di Atlanta. John Bell Hood ricevette rapporti che il fianco sinistro dell’Armata del Tennessee del Magg. Gen. James B. McPherson era in volo. L’esercito di McPherson stava affrontando Atlanta da est a cavallo della Georgia Railroad. Hood colse l’opportunità e ordinò al corpo di William J. Hardee di ripiegare dalle sue linee a nord della città nel perimetro principale fortificato nella notte tra il 21 e il 22 luglio; i restanti corpi di Alexander P. Stewart e del Magg. Gen. Benjamin F. Cheatham li avrebbero seguiti. Il corpo di Hardee avrebbe marciato attraverso e fuori la città, guidato dalla cavalleria confederata. Una volta in posizione, il corpo avrebbe colpito la parte posteriore sinistra di McPherson, mentre la cavalleria confederata del maggior generale Joseph Wheeler avrebbe attaccato le carovane di McPherson a Decatur. Cheatham avrebbe sostenuto Hardee dal bordo orientale di Atlanta. Era un piano ambizioso, che prevedeva una marcia notturna di 15 miglia da parte delle truppe di Hardee e un attacco all’alba del 22. Ma una partenza tardiva, la stanchezza degli uomini, una notte calda e strade polverose si combinarono per portare le quattro divisioni d’assalto non abbastanza lontano nelle retrovie di McPherson.
Sulla sinistra dell’Unione, una divisione del XVI Corpo sotto il Brig. Gen. Thomas W. Sweeny era posizionata sul percorso dell’assalto iniziale di Hardee. Invece di superare le tende degli ospedali e le carovane nelle retrovie di McPherson, le truppe confederate si trovarono faccia a faccia con la fanteria veterana yankee.
McPherson, avendo lasciato il quartier generale di Sherman poco prima dell’inizio degli spari, era in questa parte del campo a guardare Sweeny contendersi i ribelli. Cavalcò per vedere come se la cavava il XVII Corpo del Magg. Gen. Frank Blair, che era stato colpito dalla dura divisione del Magg. Gen. Patrick Cleburne. McPherson e il suo staff stavano cavalcando lungo una strada di carri quando inaspettatamente si imbatterono in parte della linea di Cleburne. “Lui (McPherson) controllò il suo cavallo, alzò il cappello in segno di saluto, girò a destra e si precipitò nelle retrovie al galoppo”, ha ricordato un osservatore. I ribelli spararono su McPherson, abbattendo il generale: un foro di proiettile nella schiena, vicino al cuore.
L’attacco di Cleburne inizialmente superò parte della linea dell’Unione, catturando due cannoni e diverse centinaia di prigionieri. Poi i sudisti si imbatterono nella fanteria e nell’artiglieria su una collina senza alberi occupata dalla divisione del generale di brigata Mortimer Leggett, che li fermò. La divisione confederata del generale di brigata George Maney si unì alla battaglia, ma Leggett mantenne la sua collina.
Circa alle 15:00, Hood ordinò al corpo di Cheatham di lanciare un attacco dalla linea orientale di Atlanta. Gli assalti di Cheatham, feroci ma non coordinati, contro la linea tenuta dal XV corpo federale ebbero un successo iniziale, con il sorpasso degli Yankees alla Troup Hurt House e la cattura dell’artiglieria, ma un contrattacco dell’Unione lo fece indietreggiare.
La battaglia di Atlanta, la più sanguinosa della campagna di Atlanta di Sherman, era finita. Le perdite confederate il 22 luglio ammontavano a circa 5.500, mentre i federali avevano subito 3.700 perdite. Lo sforzo di Hood di arrotolare il fianco sinistro di Sherman era fallito.
Le armate di Sherman sarebbero andate avanti, a nord-ovest e poi a ovest di Atlanta, combattendo di nuovo a Ezra Church il 28 luglio. Dopo ciò, entrambi gli eserciti si stabilirono per un assedio della città che consumò tutto il mese di agosto. Il 1 settembre 1864 Hood abbandonò la città di Atlanta, e le forze di Sherman marciarono in città il giorno successivo. La porta del profondo sud – e del mare – era aperta.