Vedere le orche nel loro ambiente naturale, a cui appartengono, può essere un’esperienza emozionante. Avvicinarsi a queste enormi creature è ancora possibile in alcune parti del mondo e ammirarle nel loro habitat naturale è l’unica forma di interazione rispettosa. Scopri di più su questi affascinanti animali marini e dove fare immersioni con le orche.
Una balena che in realtà è… un delfino
Prima di tutto, stabiliamo cos’è un’orca. Alcuni potrebbero essere sorpresi nell’apprendere che questi mammiferi marini che comunemente chiamiamo balene sono, in realtà, delfini! Le orche (Orcinus orca) fanno parte della famiglia Delphinidae, una famiglia di delfini che comprende diverse specie di grandi dimensioni i cui nomi comuni possono contenere il termine “balena” piuttosto che “delfino”. Un altro esempio è la balena pilota.
Le orche condividono molte delle caratteristiche fisiche dei delfini ma hanno anche alcune caratteristiche uniche. Hanno un modello di colore distintivo composto da aree di colore nero e crema o bianco. La parte dorsale dell’orca è nera mentre le aree ventrali sono per lo più crema o bianche. Visto dall’alto, il nero si mescola con l’oceano scuro e visto dal basso, le parti più chiare si fondono con l’acqua illuminata dal sole. La preda dell’orca può non riconoscere il grande animale finché non è troppo tardi.
I maschi delle orche hanno la pinna dorsale più grande del mondo dei mammiferi marini, raggiungendo un’altezza fino a 1,8 metri (6 piedi). Le pinne dorsali sono costituite da un denso tessuto connettivo e da una rete di vene che aiutano gli animali a regolare la loro temperatura corporea. Ma ciò che rende veramente ovvio che l’orca è più legata ai delfini che alle balene è il suo corpo compatto con una testa che si curva in avanti, una caratteristica che vediamo nella maggior parte delle specie di delfini ed è ciò che permette loro di muoversi senza sforzo nell’acqua.
Perché le orche sono chiamate orche?
Parte del motivo per cui le orche hanno una cattiva reputazione è che sono anche note come orche. Il nome è stato dato da antichi marinai spagnoli che hanno osservato le orche cacciare e mangiare altre specie di balene. Chiamavano le orche “asesina ballenas”, che in realtà significa “assassini di balene”. Con il passare del tempo, il nome è stato cambiato in “orche”, che suona un po’ più spaventoso, in quanto può suggerire che uccidono praticamente tutto ciò che si trova sulla loro strada. Tuttavia, sono ben lungi dall’essere i feroci assassini che gli antichi marinai pensavano che fossero.
Dove vivono le orche?
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Balene assassine al largo della costa di Juan de Fuca, British Columbia, Canada
Le orche possono essere trovate in tutti gli oceani della Terra, ma la maggior parte preferisce le acque fredde di Antartide, Alaska, Canada e Norvegia. Le orche sono state anche avvistate nelle calde acque al largo delle coste delle Bahamas, delle Hawaii, della Florida, delle Galapagos, della Nuova Zelanda, del Nuovo Messico e del Sud Africa. Inoltre, mentre si presume comunemente che abitino le parti più profonde dell’oceano, le orche sono state viste anche per lunghi periodi di tempo in pochi metri d’acqua.
Le orche sono tipicamente classificate come residenti, transitorie e d’altura. Le orche residenti sono così chiamate perché tendono a rimanere all’interno di un piccolo home range. Le orche transitorie, invece, viaggiano frequentemente su grandi distanze. Le orche offshore vivono lontano dalla terraferma e si incontrano raramente, ma sembrano essere più piccole delle loro controparti.
Cosa mangiano le orche?
Si pensava che le orche fossero monotipiche, ma molti biologi ora credono che ci siano più sottospecie di orche. Questo può spiegare le differenze nel loro habitat e nella loro dieta. Le orche sono predatori apicali senza nemici naturali. Infatti, sono gli unici predatori conosciuti dei temuti grandi squali bianchi. La loro dieta comprende pesci, calamari, foche, altre specie di balene e persino uccelli marini.
La dieta delle orche può dipendere da ciò che è disponibile dove vivono, ma alcune mostrano certe preferenze. Per esempio, diverse orche in Nord America sono specializzate nella caccia ai leoni marini e alle foche, e in Sud America, le orche si arenano deliberatamente sulle coste per catturare i leoni marini che si trovano sulla spiaggia. Sulle coste della California, gli attacchi ai grandi squali bianchi sono stati osservati abbastanza spesso. Le orche al largo delle coste del Canada e della Norvegia, invece, si nutrono principalmente di pesce come salmoni e aringhe.
Immersioni con le orche
Mentre ci sono numerosi posti in tutto il mondo dove si possono trovare le orche, una destinazione spicca tra tutte come il posto migliore per vedere le orche. Quello che si crede essere il più grande raduno di orche del mondo si svolge ogni anno tra ottobre/novembre e gennaio al largo della costa nord-occidentale della Norvegia, dove le orche migrano a centinaia. I mammiferi visitano la zona per banchettare con i milioni di aringhe che si fanno strada nelle acque dall’inizio di ottobre fino alla primavera.
L’immersione con le orche è possibile nelle spedizioni di whale watching dove sono permesse l’apnea e lo snorkeling. La Norvegia è uno dei pochissimi posti al mondo dove è possibile condividere l’acqua con le orche. L’immersione subacquea – o qualsiasi altra forma di interazione – con le orche è vietata in molte parti del mondo. Questi animali non gradiscono molto la presenza di rumorosi creatori di bolle e potrebbero fuggire. Tuttavia, i subacquei hanno segnalato avvistamenti di orche solitarie o di piccoli baccelli durante le immersioni in varie località del mondo, come le Isole Povere Knights, in Nuova Zelanda, e Playas del Coco, in Costa Rica, solo per citarne alcune.
Le orche attaccano gli esseri umani?
Le orche sono note per essere creature piuttosto amichevoli – a patto che tu non sia quello che solitamente hanno nel loro “piatto”. Non c’è una sola registrazione di un attacco di un’orca a un umano in natura. Le orche non hanno mai morso un essere umano in natura e non sembrano avere alcun interesse a conoscere il sapore della carne umana. E nonostante le foche siano una parte importante della loro dieta, nessun caso di errore di identità – come sappiamo che accade con i grandi squali bianchi – è stato registrato finora.
In cattività, tuttavia, ci sono stati diversi attacchi non fatali e fatali contro gli esseri umani (soprattutto contro gli addestratori). Tuttavia, non è sempre chiaro se le ferite o le morti siano state incidenti o attacchi deliberati. Quattro persone sono morte a causa di interazioni con le orche in cattività, e tre di queste morti sono state collegate a un’orca maschio di nome Tilikum. Gli scienziati credono che le orche tenute in cattività subiscano danni psicologici che le portano a diventare innaturalmente aggressive.
Come animali altamente sociali, le orche dipendono dalle relazioni sociali per un corretto sviluppo neuroanatomico e per mantenere la loro salute mentale per tutta la vita. Le orche hanno un periodo prolungato di dipendenza materna dopo la nascita; i vitelli si affidano alle loro parenti femmine all’interno del loro branco per lo sviluppo di competenze essenziali per la vita, comprese quelle che contribuiscono alla loro salute psicologica a lungo termine.
Le orche nate allo stato brado sono spesso portate in cattività come giovani vitelli. Questo si traduce nella rottura dei legami materni e familiari vitali da cui dipendono per il loro sviluppo e la loro salute. Le orche nate in cattività sono anche private di un ambiente sociale sano e subiscono traumi nei primi anni di vita che sono associati ad una mancanza di competenze sociali e di successo materno.
Il futuro delle orche
Mentre altri cetacei stanno affrontando un futuro incerto a causa del declino della loro popolazione, le orche non sono considerate una specie in pericolo. La Lista Rossa dell’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN) classifica le orche nel gruppo “Data Deficient”. Tuttavia, le cifre mostrano che, in realtà, alcune popolazioni di orche sono già minacciate. Insieme ai pericoli naturali come le infezioni batteriche, una serie di minacce originate dalle attività umane come la caccia commerciale, la cattura per l’intrattenimento, l’inquinamento, il cambiamento climatico e la scarsità di cibo hanno e possono ulteriormente portare a un declino della loro popolazione.
Attraverso il whale watching, sia i paesi sviluppati che quelli in via di sviluppo sono riusciti a generare reddito e occupazione nelle comunità costiere, educando al contempo la gente sull’importanza delle orche e sul loro ruolo nel nostro ecosistema. Come tale, osservare e immergersi con le orche nel loro ambiente naturale rimane il modo più sicuro e sostenibile di interagire con loro, a condizione che le imbarcazioni turistiche seguano le severe norme imposte dai governi e dalle organizzazioni locali.