Giocatore professionista di football
Barry Sanders è stato uno dei più grandi giocatori di football degli anni 90 e forse di tutti i tempi. Anche se si è sempre descritto come una “persona media”, i risultati ottenuti da Barry Sanders giocando a football sono davvero straordinari. Nei suoi tre anni all’Oklahoma State University, Sanders ha battuto o pareggiato 24 record NCAA, vincendo il massimo riconoscimento del football universitario, l’Heisman Trophy. Seguì firmando un contratto da 6,1 milioni di dollari con i Detroit Lions, uno dei più grandi mai offerti a un giocatore al primo anno. Anche il suo anno da rookie nella National Football League fu impressionante: cadde a dieci yard dal titolo stagionale di corsa individuale, fu selezionato come titolare per il Pro Bowl e fu nominato Rookie of the Year della lega. Nel corso di dieci stagioni, Sanders fu costantemente uno dei migliori interpreti della lega, e con una media di oltre 1.500 yard di corsa a stagione era al passo per infrangere il record di corsa di tutti i tempi della NFL. Sanders colse di sorpresa gli appassionati di football, tuttavia, quando annunciò nel 1999 che aveva perso il desiderio di competere e si ritirò dalla NFL.
Slow Starter
Barry James Sanders è nato il 16 luglio 1968 a Wichita, Kansas. Era uno degli 11 figli nati da William (un muratore) e Shirley (un’infermiera registrata) Sanders. Fin da piccoli, i fratelli Sanders hanno imparato il valore del duro lavoro e della dedizione. Non appena furono in grado di maneggiare gli strumenti del mestiere, lui e i suoi due fratelli furono messi in servizio come assistenti dei conciatetti dal loro padre. Dell’apprendistato di Sanders da ragazzo, Mitch Albom del Detroit Free Press ha scritto: “Tutto il giorno lavoravano, con i martelli, con il catrame, sudando sotto il caldo sole estivo. Nella famiglia Sanders non ci si lamentava. A meno che non si volesse una bella frustata.”
Sanders era un atleta naturale, e lo sport che amava di più era il basket. Suo padre, però, pensava che avrebbe avuto più possibilità di vincere una borsa di studio al college se avesse giocato a football, e così Barry giocò a football. Sanders non ha visto molto tempo di gioco fino al suo ultimo anno alla North High School di Wichita. Nelle ultime cinque partite del suo ultimo anno Sanders ha finalmente visto l’azione ed è venuto alla vita, correndo per più di 1.000 metri, dandogli un totale di 1.417 metri per l’anno e quasi stabilendo un record della città. La sua sbocciatura tardiva gli valse gli onori di All-State e All-American, ma Sanders fu trascurato da molte scuole di Division 1-A a causa delle sue piccole dimensioni. Solo pochi college hanno offerto borse di studio a Sanders, e ha accettato l’offerta da Oklahoma State University in parte a causa del suo forte programma di business.
Le richieste di grande tempo college football è venuto come uno shock per Sanders. Più tardi disse allo Sporting News: “Ricordo che durante il mio primo anno non avevamo nessun giorno libero. Non potevo crederci, e non è mai migliorato. Facevano finta che il football non fosse la cosa principale per cui eri lì, ma lo facevi 50 o 60 ore alla settimana. Sono rimasto indietro nei miei compiti scolastici”. Come al liceo, Sanders non ha visto molto tempo di gioco all’inizio. Ma ci sono stati barlumi della sua futura grandezza, come ha guidato la nazione in entrambi i ritorni kick-off e punt durante il suo secondo anno. Durante il suo anno da junior Sanders ha stabilito 13 record di corsa NCAA, tra cui il maggior numero di yard guadagnate in una stagione (2.628) e il maggior numero di touchdown in una stagione (39). Come risultato, Sanders vinse in modo schiacciante l’Heisman Trophy del 1988, diventando solo l’ottavo junior a ricevere il premio, e vincendo con il decimo più ampio margine di punti di sempre.
Superato nella NFL
Sanders decise di rinunciare al suo ultimo anno di college e rendersi eleggibile per il draft NFL, una mossa spinta dalla NCAA che mise gli OSU Cowboys in prova dopo la stagione 1988 e dal desiderio di Sanders di alleviare gli oneri finanziari sulla sua famiglia. Il suo contratto quinquennale da 6,1 milioni di dollari con i Detroit Lions – che prevedeva un bonus di 2,1 milioni di dollari – fu uno dei più grandi mai offerti a un rookie. E come indicano le statistiche del suo primo anno, Sanders valeva i soldi. Anche se non ha iniziato le prime due partite della stagione e ha saltato parti di altre due, Sanders è riuscito a stabilire il record di corsa stagionale dei Lions ed è arrivato a sole 10 yard dal record di corsa stagionale individuale della NFL, che ha realizzato con 90 portate in meno del vincitore, Christian Okoye.
La gente era impressionata dai numeri di Sanders, naturalmente, ma era ancora più impressionata dal modo in cui accumulava le yard. Sanders era un running back incredibilmente difficile da affrontare; teneva un centro di gravità basso e usava una serie vertiginosa di rotazioni e giri per eludere i placcatori. “Ricordo che mi preparavo a colpirlo”, ha ricordato il defensive end dei Chicago Bears Trace Armstrong a Sports Illustrated. “Si è semplicemente fermato e girato, ed è sparito. È come una piccola macchina sportiva. Può fermarsi in un attimo e andare da zero a 60 in pochi secondi”. Dopo aver visto due delle prestazioni di Sanders nella sua prima stagione, l’ex-Chicago Bear Walter Payton, allora il principale rusher di tutti i tempi della NFL, disse del veloce running back di 5′-8″ e 200 libbre: “Non so se sono mai stato così bravo”. Il linebacker dei Green Bay Packers Brian Noble ha osservato in modo simile: “Corre così basso a terra ed è così forte e sfuggente; lo rende molto difficile da prendere un pezzo di lui. Non riesci mai a colpirlo. Di solito, quando lo raggiungi, non è più lì”. Pat Jones, l’allenatore del college di Sanders, ha avuto questo da dire in Sporting News: “Se qualcuno mi chiedesse chi è il back più esplosivo che ho allenato, sarebbe Barry, per quanto riguarda un ragazzo che può toglierti il fiato ed è in grado di segnare su ogni down…. Non so se ho mai visto nessuno come lui con i miei occhi.”
Sono quasi altrettanto sorprendenti i suoi successi in campo quanto il modesto contegno di Sanders fuori dal campo. Sanders era notoriamente reticente a discutere il suo gioco, preferendo invece deviare l’attenzione verso i suoi compagni di squadra. Ha detto allo Sporting News che era “scomodo essere valutato a causa di quanto bene gioco a calcio” e che vede una responsabilità nel rendersi conto che è un giocatore eccezionale. “Se è così, posso dimostrarlo sul campo. Non devo parlare di . È lì che gli atleti hanno problemi fuori dal campo. La gente li tratta in modo diverso e tu cominci a pensare di essere migliore di tutti gli altri. Non lo sei.”
Durante la sua seconda partita stagionale con i Lions, Sanders ha avuto l’opportunità di entrare nell’ultima partita della stagione e ottenere le 10 yard necessarie per il record stagionale di corsa della lega. Sanders insistette, tuttavia, affinché l’allenatore Wayne Fontes continuasse a far giocare il running back di riserva, Tony Paige. Quando più tardi fu chiesto a Sanders se avesse qualche rimpianto per non aver vinto il titolo di corsa, disse ad Austin Murphy di Sports Illustrated: “Ho soddisfatto il mio ego la scorsa stagione”. Persona profondamente religiosa, Sanders preferisce anche tenere questo lato per sé. Ha detto Fontes in Sports Illustrated: “Non indossa le sue convinzioni sulla manica…. Barry non è il tipo di ragazzo che segna un TD e si inginocchia davanti a tutti nel mondo.
Si è fermato sull’orlo della gloria
Nelle nove stagioni successive come Lion, Sanders ha continuato a collezionare numeri straordinari. Con una media di 4,5 yard per tentativo di corsa nel 1991, compilò un totale di 1.548 yard e segnò 16 touchdown di corsa. Nel 1992 il suo totale di corse scivolò a 1.352, e la sua media fu di 4,3 yard per tentativo di corsa. Afflitto da infortuni nel 1993, Sanders riuscì ad accumulare solo 1.115 yard corse, ma spinse la sua media per tentativo di corsa a 4,6 yard. Sanders sfondò per 1.883 yard durante la stagione 1994, con una media di 5,7 yard per tentativo di corsa ma segnando solo sette touchdown su corsa. L’anno successivo ebbe una media di 4,8 yard per tentativo di corsa per un totale di 1.500 yard e 11 touchdown su corsa. Nel 1996 Sanders ebbe una media di 5,1 yard per tentativo di corsa per un totale di 1.553 yard e 11 touchdown su corsa. Nel 1997 corse per 2.053 yard, con una media sbalorditiva di 6,1 yard per tentativo di corsa. Le yard di corsa di Sanders scivolarono appena sotto la soglia delle 1.500 nel 1998, quando fece una media di sole 4,3 yard per tentativo di corsa. Alla fine della stagione 1998, Sanders aveva un totale in carriera di 15.269 yard, che seguiva il record di carriera di 16.726 stabilito da Walter Payton di sole 1.457 yard. Nella NFL si parlò apertamente della possibilità che Sanders potesse battere il record di corse in carriera durante la stagione 1999.
Le aspettative del mondo del football furono distrutte, tuttavia, quando Sanders annunciò poco prima dell’apertura del training camp del 1999 che si sarebbe ritirato dal football. “La ragione del mio ritiro è semplice”, disse Sanders in un comunicato stampa, “Il mio desiderio di uscire dal gioco è più grande del mio desiderio di rimanervi. Ho cercato nel mio cuore fino in fondo e mi sento a mio agio con questa decisione”. I fan e i redattori sportivi hanno agonizzato sulla decisione di Sanders, chiedendosi se Sanders stava solo tenendo fuori per più soldi o stava cercando di essere scambiato con una squadra più probabile di avanzare nei playoffs che i Lions perennemente sfortunati. Si impegnò in una disputa acrimoniosa con i Lions sui soldi rimanenti sul suo contratto, e alla fine gli fu ordinato di restituire diversi milioni di dollari alla squadra. Alla fine, Sanders rimase fedele alla sua parola e si ritirò. Il suo inserimento nella Pro Football Hall of Fame nel 2004, insieme a Carl Eller e Bob Brown, sembrava porre fine alle voci persistenti sul suo ritorno al football. Nella sua cerimonia di induzione Sanders proclamò che l’unica cosa che gli mancava nella sua carriera era l’emozione di giocare nel Super Bowl. Vive ancora nella zona di Detroit con sua moglie Lauren e i loro tre figli.