Secessione
Il 20 dicembre 1860, poco dopo la vittoria di Abraham Lincoln nelle elezioni presidenziali del 1860, la Carolina del Sud adottò un’ordinanza che dichiarava la sua secessione dagli Stati Uniti d’America, e nel febbraio 1861 altri sei stati del Sud avevano adottato simili ordinanze di secessione. Il 7 febbraio i sette stati adottarono una costituzione provvisoria per gli Stati Confederati d’America e stabilirono la loro capitale temporanea a Montgomery, Alabama. Una conferenza di pace a febbraio si riunì a Washington, D.C., ma non riuscì a risolvere la crisi. I restanti otto stati schiavisti rifiutarono gli appelli ad unirsi alla Confederazione.
Gli stati secessionisti si impadronirono delle proprietà federali entro i loro confini, inclusi edifici, arsenali e fortificazioni. Il presidente James Buchanan protestò ma non intraprese alcuna azione. Buchanan era preoccupato che un’azione esplicita potesse causare l’uscita dei rimanenti stati schiavisti dall’Unione, e mentre pensava che non ci fosse l’autorità costituzionale per uno stato di secedere, non riuscì a trovare alcuna autorità costituzionale per agire per impedirlo.
Forti di Charleston
Diversi forti erano stati costruiti nel porto di Charleston, compresi Fort Sumter e Fort Moultrie, che non erano tra i siti sequestrati inizialmente. Fort Moultrie sull’isola di Sullivan era il più antico – era il sito delle fortificazioni dal 1776 – ed era il quartier generale della guarnigione dell’esercito americano. Tuttavia, era stato progettato come una piattaforma di cannoni per difendere il porto, e le sue difese contro gli attacchi da terra erano deboli; durante la crisi, i giornali di Charleston commentarono che le dune di sabbia si erano ammassate contro le mura in modo tale che il muro poteva essere facilmente scalato. Quando la guarnigione iniziò a rimuovere le dune, i giornali obiettarono.
Il maggiore Robert Anderson del 1° reggimento di artiglieria degli Stati Uniti era stato nominato al comando della guarnigione di Charleston quell’autunno a causa delle crescenti tensioni. Nativo del Kentucky, era un protetto di Winfield Scott, il generale in capo dell’esercito, ed era ritenuto più capace di gestire una crisi rispetto al precedente comandante della guarnigione, il col. John L. Gardner, che era vicino alla pensione. Anderson aveva prestato servizio a Fort Moultrie e suo padre era stato un difensore del forte (allora chiamato Fort Sullivan) durante la guerra di rivoluzione americana. Per tutto l’autunno, le autorità della Carolina del Sud consideravano inevitabile sia la secessione che l’esproprio delle proprietà federali nel porto. Mentre le tensioni aumentavano, l’ambiente intorno al forte assomigliava sempre più a un assedio, al punto che le autorità della Carolina del Sud piazzarono navi di picchetto per osservare i movimenti delle truppe e minacciarono di attaccare quando quaranta fucili furono trasferiti in uno dei forti del porto dall’arsenale degli Stati Uniti in città.
In contrasto con Moultrie, Fort Sumter dominava l’ingresso al porto di Charleston e, anche se non finito, fu progettato per essere una delle fortezze più forti del mondo. Nell’autunno del 1860 il lavoro sul forte era quasi completato, ma la fortezza era finora presidiata da un solo soldato, che fungeva da guardiano del faro, e da un piccolo gruppo di operai civili. Sotto la copertura dell’oscurità il 26 dicembre, sei giorni dopo che la Carolina del Sud aveva dichiarato la sua secessione, Anderson abbandonò l’indifendibile Fort Moultrie, ordinando che i suoi cannoni venissero infilzati e i suoi carri armati bruciati, e trasferì surrettiziamente il suo comando su piccole barche a Sumter.
Il presidente Buchanan e la Stella del West
Le autorità della Carolina del Sud consideravano la mossa di Anderson una violazione della fede. Il governatore Francis W. Pickens credeva che il presidente Buchanan gli avesse fatto delle promesse implicite per mantenere Sumter non occupata e che avesse subito un imbarazzo politico come risultato della sua fiducia in quelle promesse. Buchanan, un ex segretario di Stato e diplomatico degli Stati Uniti, aveva usato un linguaggio ambiguo attentamente elaborato per Pickens, promettendo che non l’avrebbe occupata “immediatamente”. Dal punto di vista del maggiore Anderson, egli stava semplicemente spostando le sue truppe di guarnigione esistenti da una delle località sotto il suo comando ad un’altra. Aveva ricevuto istruzioni dal Dipartimento della Guerra l’11 dicembre, scritte dal maggiore generale Don Carlos Buell, assistente dell’aiutante generale dell’esercito, approvate dal segretario della guerra John B. Floyd:
Si tratta di mantenere il possesso dei forti in questo porto, e se attaccati ci si deve difendere fino all’ultimo. L’esiguità delle vostre forze non vi permetterà, forse, di occupare più di uno dei tre forti, ma un attacco o un tentativo di prendere possesso di uno qualsiasi di essi sarà considerato un atto di ostilità, e potrete quindi mettere il vostro comando in uno di essi che riterrete più opportuno per aumentarne il potere di resistenza. Siete anche autorizzati a prendere misure simili ogni volta che avrete prove tangibili di un disegno di procedere ad un atto ostile.
Il governatore Pickens ordinò quindi che tutte le rimanenti posizioni federali eccetto Fort Sumter dovessero essere occupate. Le truppe statali occuparono rapidamente Fort Moultrie (catturando 56 cannoni), Fort Johnson su James Island e la batteria su Morris Island. Il 27 dicembre, una forza d’assalto di 150 uomini si impadronì della fortificazione occupata dall’Unione di Castle Pinckney, nel porto vicino al centro di Charleston, catturando 24 cannoni e mortai senza spargimento di sangue. Il 30 dicembre, l’arsenale federale di Charleston fu catturato, con conseguente acquisizione di più di 22.000 armi da parte della milizia. I confederati fecero prontamente delle riparazioni a Fort Moultrie e decine di nuove batterie e posizioni di difesa furono costruite in tutta l’area del porto di Charleston, compresa una insolita batteria galleggiante, e armate con le armi catturate dall’arsenale.
Il presidente Buchanan fu sorpreso e costernato dalla mossa di Anderson a Sumter, ignaro dell’autorizzazione che Anderson aveva ricevuto. Tuttavia, rifiutò la richiesta di Pickens di evacuare il porto di Charleston. Dato che i rifornimenti della guarnigione erano limitati, Buchanan autorizzò una spedizione di soccorso di rifornimenti, armi leggere e 200 soldati. L’intento originale era quello di inviare lo sloop-of-war della Marina USS Brooklyn, ma si scoprì che i Confederati avevano affondato alcune navi abbandonate per bloccare il canale di navigazione verso Charleston e c’era la preoccupazione che la Brooklyn avesse un pescaggio troppo profondo per negoziare gli ostacoli. Invece, sembrò prudente inviare una nave mercantile civile disarmata, la Star of the West, che poteva essere percepita come meno provocatoria per i Confederati. Mentre la Star of the West si avvicinava all’entrata del porto il 9 gennaio 1861, fu colpita da una batteria di Morris Island, che era composta da cadetti di The Citadel, tra cui William Stewart Simkins, che erano gli unici artiglieri addestrati al servizio della Carolina del Sud in quel momento. Le batterie di Fort Moultrie si unirono e Star of the West fu costretto a ritirarsi. Il maggiore Anderson preparò i suoi cannoni a Sumter quando sentì il fuoco confederato, ma la segretezza dell’operazione lo aveva tenuto all’oscuro del fatto che una spedizione di soccorso era in corso e scelse di non iniziare uno scontro generale.
In una lettera consegnata il 31 gennaio 1861, il governatore Pickens chiese al presidente Buchanan di consegnare Fort Sumter perché, “Ritengo che il possesso non sia coerente con la dignità o la sicurezza dello Stato della Carolina del Sud.”
Preparazione alla guerra
Le condizioni al forte erano difficili durante l’inverno del 1860-1861. Le razioni erano scarse e il combustibile per il riscaldamento era limitato. La guarnigione si affrettò a completare le difese come meglio poteva. Fort Sumter era stato progettato per montare 135 cannoni, gestiti da 650 ufficiali e uomini, ma la costruzione aveva incontrato numerosi ritardi per decenni e i tagli di bilancio lo avevano lasciato solo circa il 90% finito all’inizio del 1861. La guarnigione di Anderson consisteva di soli 85 uomini, composti principalmente da due piccole compagnie di artiglieria: Compagnia E, 1st U.S. Artillery, comandata dal capitano Abner Doubleday, e la Compagnia H, comandata dal capitano Truman Seymour. Erano presenti altri sei ufficiali: Il chirurgo Samuel W. Crawford, il primo tenente Theodore Talbot della compagnia H, il primo tenente Jefferson C. Davis della 1st U.S. Artillery e il secondo tenente Norman J. Hall della compagnia H. Il capitano John G. Foster e il primo tenente George W. Snyder del Corpo degli Ingegneri erano responsabili della costruzione dei forti di Charleston, ma riferivano al loro quartier generale a Washington, non direttamente ad Anderson. Il restante personale era composto da 68 sottufficiali e privati, otto musicisti e 43 operai non combattenti.
In aprile le truppe dell’Unione avevano posizionato 60 cannoni, ma non avevano abbastanza uomini per farli funzionare tutti. Il forte consisteva di tre livelli di postazioni di cannoni chiusi, o casematte. Il secondo livello di casematte non era occupato. La maggior parte dei cannoni erano sul primo livello di casematte, sul livello superiore (le posizioni parapetto o barbette), e sul campo di parata centrale. Sfortunatamente per i difensori, la missione originale del forte – la difesa del porto – significava che era stato progettato in modo che i cannoni fossero principalmente puntati sull’Atlantico, con poca capacità di proteggere dal fuoco dell’artiglieria dalla terra circostante o dalla fanteria che conduceva un assalto anfibio.
In marzo, il Brig. Gen. Beauregard prese il comando delle forze della Carolina del Sud a Charleston; il 1º marzo il presidente Jefferson Davis lo aveva nominato primo ufficiale generale delle forze armate della nuova Confederazione, proprio per prendere il comando dell’assedio. Beauregard fece ripetute richieste che le forze dell’Unione si arrendessero o si ritirassero e prese provvedimenti per assicurare che nessun rifornimento dalla città fosse disponibile per i difensori, il cui cibo stava finendo. Aumentò anche le esercitazioni tra le milizie della Carolina del Sud – l’esercito confederato non esisteva ancora – addestrandole a far funzionare i cannoni che presidiavano. Il maggiore Anderson era stato l’istruttore di artiglieria di Beauregard a West Point; i due erano stati particolarmente vicini, e Beauregard era diventato assistente di Anderson dopo la laurea. Entrambe le parti passarono marzo a perforare e migliorare le loro fortificazioni al meglio delle loro capacità.
Beauregard, un ingegnere militare addestrato, costruì una forza schiacciante per sfidare Fort Sumter. Fort Moultrie aveva tre columbiad da 8 pollici, due obici da 8 pollici, cinque cannoni lisci da 32 libbre e quattro da 24 libbre. All’esterno di Moultrie c’erano cinque mortai da 10 pollici, due da 32 libbre, due da 24 libbre, e un cannone liscio Dahlgren da 9 pollici. La batteria galleggiante vicino a Fort Moultrie aveva due 42 libbre e due 32 libbre su una zattera protetta da una schermatura di ferro. Fort Johnson su James Island aveva un 24 libbre e quattro mortai da 10 pollici. A Cummings Point su Morris Island, i Confederati avevano piazzato sette mortai da 10 pollici, due da 42 libbre, un cannone inglese Blakely a canna rigata, e tre 8 pollici Columbiad, questi ultimi nella cosiddetta batteria di ferro, protetta da uno scudo di legno rivestito con barre di ferro. Circa 6.000 uomini erano disponibili per presidiare l’artiglieria e per assaltare il forte, se necessario, compresa la milizia locale, i ragazzi e gli uomini più anziani.
Decisioni per la guerra
Il 4 marzo 1861, Abraham Lincoln fu inaugurato come presidente. Fu quasi immediatamente confrontato con l’informazione a sorpresa che il maggiore Anderson riferiva che a Fort Sumter erano rimaste solo sei settimane di razioni. Una crisi simile a quella di Fort Sumter era emersa a Pensacola, in Florida, dove i Confederati minacciavano un’altra fortificazione degli Stati Uniti, Fort Pickens. Lincoln e il suo nuovo gabinetto si trovarono a dover decidere se rinforzare i forti e come. Erano anche preoccupati se intraprendere azioni che avrebbero potuto iniziare le ostilità aperte e quale parte sarebbe stata percepita come l’aggressore come risultato. Simili discussioni e preoccupazioni si stavano verificando nella Confederazione.
Dopo la formazione degli Stati Confederati d’America all’inizio di febbraio, ci fu un certo dibattito tra i secessionisti se la cattura del forte fosse giustamente una questione per la Carolina del Sud o per il nuovo governo nazionale dichiarato a Montgomery, Alabama. Il governatore della Carolina del Sud Pickens era tra i sostenitori dei diritti degli stati che pensavano che tutte le proprietà nel porto di Charleston fossero tornate alla Carolina del Sud dopo la secessione di quello stato come commonwealth indipendente. Questo dibattito andava di pari passo con un’altra discussione sull’aggressività con cui le installazioni, compresi i forti Sumter e Pickens, dovevano essere ottenute. Il presidente Davis, come la sua controparte a Washington, preferiva che la sua parte non fosse vista come l’aggressore. Entrambe le parti credevano che la prima parte ad usare la forza avrebbe perso un prezioso supporto politico negli stati di confine, la cui fedeltà era indeterminata; prima dell’inaugurazione di Lincoln il 4 marzo, cinque stati avevano votato contro la secessione, inclusa la Virginia, e Lincoln si offrì apertamente di evacuare Fort Sumter se ciò avesse garantito la fedeltà della Virginia.
Il Sud inviò delegazioni a Washington, D.C., e si offrì di pagare le proprietà federali e di stipulare un trattato di pace con gli Stati Uniti. Lincoln rifiutò qualsiasi negoziazione con gli agenti confederati perché non considerava la Confederazione una nazione legittima e fare qualsiasi trattato con essa sarebbe equivalso a riconoscerla come un governo sovrano. Tuttavia, il Segretario di Stato William H. Seward, che desiderava rinunciare a Sumter per ragioni politiche – come gesto di buona volontà – si impegnò in negoziati non autorizzati e indiretti che fallirono.
Il 4 aprile, mentre la situazione dei rifornimenti su Sumter diventava critica, il presidente Lincoln ordinò una spedizione di soccorso, che doveva essere comandata dall’ex capitano di marina (e futuro Assistente Segretario della Marina) Gustavus V. Fox, che aveva proposto un piano di sbarco notturno di navi più piccole della Star of the West. Gli ordini di Fox erano di sbarcare a Sumter solo con i rifornimenti, e se fosse stato contrastato dai confederati, di rispondere con le navi della Marina degli Stati Uniti che seguivano e di sbarcare poi sia i rifornimenti che gli uomini. Questa volta il maggiore Anderson fu informato dell’imminente spedizione, anche se la data di arrivo non gli fu rivelata. Il 6 aprile Lincoln notificò al governatore Pickens che “sarà fatto un tentativo di rifornire Fort Sumter solo di provviste, e che se tale tentativo non sarà contrastato, nessuno sforzo per lanciare uomini, armi o munizioni sarà fatto senza ulteriore avviso, in caso di un attacco al forte”
La notifica di Lincoln era stata fatta al governatore della Carolina del Sud, non al nuovo governo confederato, che Lincoln non riconosceva. Pickens si consultò con Beauregard, il comandante confederato locale. Presto il presidente Davis ordinò a Beauregard di ripetere la richiesta di resa di Sumter e, in caso contrario, di ridurre il forte prima dell’arrivo della spedizione di soccorso. Il gabinetto confederato, riunito a Montgomery, approvò l’ordine di Davis il 9 aprile. Solo il segretario di Stato Robert Toombs si oppose a questa decisione: si dice che disse a Jefferson Davis che l’attacco “ci farà perdere tutti gli amici del Nord. Colpirai solo un nido di vespe. … Legioni ora tranquille sciamano fuori e ci pungono a morte. Non è necessario. Ci mette nel torto. È fatale.”
Beauregard inviò degli aiutanti, il col. James Chesnut, il col. James A. Chisholm e il capitano Stephen D. Lee a Fort Sumter l’11 aprile per lanciare l’ultimatum. Anderson rifiutò, anche se, secondo quanto riferito, commentò: “Aspetterò il primo colpo, e se non ci fate a pezzi, in pochi giorni moriremo di fame”. Gli aiutanti tornarono a Charleston e riferirono questo commento a Beauregard. All’una di notte del 12 aprile, gli aiutanti portarono ad Anderson un messaggio di Beauregard: “Se dichiarerete il momento in cui evacuerete Fort Sumter, e nel frattempo sarete d’accordo che non userete i vostri cannoni contro di noi a meno che i nostri non siano impiegati contro Fort Sumter, ci asterremo dall’aprire il fuoco su di voi”. Dopo essersi consultato con i suoi ufficiali superiori, il maggiore Anderson rispose che avrebbe evacuato Sumter entro mezzogiorno del 15 aprile, a meno che non avesse ricevuto nuovi ordini dal suo governo o ulteriori forniture. Il col. Chesnut considerò questa risposta troppo condizionale e scrisse una risposta, che consegnò ad Anderson alle 3:20 del mattino: “Signore: con l’autorità del generale di brigata Beauregard, che comanda le forze provvisorie degli Stati Confederati, abbiamo l’onore di notificarle che aprirà il fuoco delle sue batterie su Fort Sumter entro un’ora da questo momento”. Anderson scortò gli ufficiali fino alla loro barca, strinse la mano ad ognuno di loro e disse: “Se non ci incontreremo mai più in questo mondo, che Dio ci conceda di incontrarci nel prossimo”.