Belsnickel è legato ad altri compagni di San Nicola nel folklore dell’Europa di lingua tedesca. Potrebbe essere stato basato su un mito tedesco più antico, Knecht Ruprecht, un servitore di San Nicola e un personaggio della Germania settentrionale. A differenza di queste figure, Belsnickel non accompagna San Nicola, ma lo visita da solo e combina sia gli aspetti minacciosi che quelli benigni che in altre tradizioni sono divisi tra San Nicola e la figura del compagno. È tipicamente molto cencioso e trasandato. Indossa vestiti strappati, a brandelli e sporchi, e porta in mano un bastone con cui picchiare i bambini cattivi, ma anche tasche piene di dolci, caramelle e noci per i bambini buoni.
Un resoconto di prima mano del 19° secolo della tradizione di “Beltznickle” nella contea di Allegany, Maryland, può essere trovato in Brown’s Miscellaneous Writings, una raccolta di saggi di Jacob Brown (nato nel 1824). Scrivendo di un periodo intorno al 1830, Brown dice che “non abbiamo sentito parlare di” Babbo Natale. Invece, la tradizione prevedeva la visita di un personaggio completamente diverso:
Era conosciuto come Kriskinkle, Beltznickle e a volte come la donna del Natale. I bambini allora non solo vedevano il misterioso personaggio, ma lo sentivano o piuttosto le sue strisce sulla schiena con il suo interruttore. Il visitatore annuale faceva la sua apparizione alcune ore dopo il tramonto, completamente camuffato, soprattutto il viso, che a volte era coperto da un orribile pene – generalmente indossava un abito femminile – da qui il nome di donna di Natale – a volte era una vera e propria donna ma con forza e azione maschile. Lui o lei era equipaggiato con un ampio sacco sulle spalle pieno di dolci, noci e frutta, e un lungo bastone di nocciolo che si supponeva avesse un qualche tipo di fascino oltre che un pungiglione. Uno spargeva le leccornie sul pavimento, e poi iniziava la corsa dei bambini felici, e l’altra mano faceva scorrere l’interruttore sulla schiena dei giovani eccitati – che non avrebbero mostrato un sussulto, ma se fosse stata la disciplina dei genitori ci sarebbero state urla a lunga distanza.
Fuori dall’EuropaModifica
Il personaggio Belsnickel ebbe origine nel Palatinato. Quando le persone immigrarono in Pennsylvania, portarono con sé le loro tradizioni tedesche. Belsnickel era conosciuto in Pennsylvania all’inizio del 1800. Tra i tedeschi della Pennsylvania, Belsnickel è il personaggio che visita le case prima di Natale per controllare il comportamento dei bambini. Il tradizionale Belsnickel si presentava nelle case 1-2 settimane prima di Natale e spesso creava paura perché sapeva sempre esattamente quale bambino si comportava male. Batteva sulla porta o sulla finestra con il suo bastone e spesso i bambini dovevano rispondere a una domanda per lui o cantare qualche tipo di canzone. In cambio lanciava caramelle sul pavimento. Se i bambini saltavano troppo in fretta per le caramelle, potevano finire per essere colpiti dall’interruttore di Belsnickel.
Un articolo del 1853 in una rivista britannica che descriveva i costumi della Pennsylvania si riferisce a “Pelsnichol, o Nicholas con la pelliccia, alludendo al vestito di pelli in cui si dice che sia vestito”. Alcuni rendono Pelsnichol identico a Krishkinkle, ma l’opinione più generale è che siano due personaggi, uno che premia il bene, l’altro che punisce il male”. Secondo questo articolo, Pelsnichol lascia semplicemente un bastone di betulla nella calza dei bambini cattivi.
Ci sono due versioni di Belsnickel, il personaggio rurale e quello urbano. Entrambe sono descritte nel libro, Christmas in Pennsylvania: a folk cultural study, di Alfred L. Shoemaker e Don Yoder. La tradizione cadde in declino verso la fine del XIX secolo, ma ha visto una rinascita negli ultimi anni.
La tradizione del Belsnickel fu portata in Indiana dagli immigrati del Palatinato. Il suo abbigliamento poteva variare da una località all’altra. Poteva indossare un lungo cappotto o tunica nera o marrone, tenuto insieme in vita con una corda, e un cappello di pelliccia o di pelle d’orso, decorato con campanelli. In questo ramo della tradizione, il padre o un altro parente maschio più anziano era spesso “occupato a lavorare fuori” o doveva occuparsi di qualche questione altrove in casa quando Pelznickel (o Belsnickel) arrivava. Il “Belsnickling” o “Klausentreiben”, era la “corsa” di gruppi di giovani uomini o giovani vestiti con facce false e costumi fantastici nella “Notte del Belsnickle”, la vigilia della festa di San Nicola (St. Nikolaustag), ed era l’occasione di bonaria baldoria. Giovani uomini, vestiti con pelli e pellicce, si muovevano per le strade della città o del villaggio, facendo tintinnare catene e campanelli.
La tradizione esiste anche in alcune parti di Terranova (vedi mummering), in Nuova Scozia, nelle province della prateria del Canada e in alcune comunità dello stato brasiliano di Santa Catarina.