Arnold iniziò la guerra come capitano della milizia. Dopo i combattimenti di Lexington e Concord, la sua compagnia marciò dal Connecticut a nord-est verso Boston. Il 10 maggio 1775 Arnold si unì al pioniere Ethan Allen per impadronirsi di Fort Ticonderoga a New York. Tornando a casa dopo la battaglia, apprese che sua moglie era morta all’inizio del mese.
Il 27 giugno 1775, il Congresso Continentale autorizzò l’invasione di Quebec in parte su sollecitazione di Arnold. Ma il Congresso diede il comando al generale Philip Schuyler. Arnold fu scavalcato ma non pacificato. Propose una seconda invasione del Canada al generale George Washington per guidare una seconda spedizione per attaccare attraverso una via selvaggia. La sfortunata missione incontrò problemi fin dall’inizio: piani scoperti, tempo inclemente e scarso tempismo fecero fallire la battaglia. All’inizio Arnold ricevette una grave ferita alla gamba e fu portato via dal campo. La battaglia infuriò, ma alla fine portò a un’umiliante sconfitta per gli americani.
Aggiungendo ai suoi problemi, Arnold si dimostrò una figura divisiva. Anche se combatté eroicamente nei conflitti, compresa la battaglia del lago Champlain nel 1776 e la battaglia di Saratoga nell’ottobre 1777, si fece molti nemici, compresi alcuni dei suoi ufficiali superiori. Spesso sentiva di non ricevere il riconoscimento che meritava e alla fine dell’anno aveva minacciato di dimettersi dall’esercito continentale. Dopo il ritiro degli inglesi da Filadelfia nella primavera del 1778, Washington nominò Arnold comandante militare della città.
Il giro di boa
Mentre comandava a Filadelfia, Arnold incontrò e sposò Peggy Shippen, 20 anni più giovane, figlia di un simpatizzante lealista. Il matrimonio gli portò lo status sociale che desiderava, ma non la ricchezza necessaria. Visse sontuosamente pieno di debiti e il suo stile di vita attirò l’attenzione del Congresso Continentale. Fu messo sotto accusa e sottoposto alla corte marziale nel maggio 1779. Fu assolto dalla maggior parte delle accuse e ricevette una lieve ammonizione dal generale Washington.
Shippen aveva incontrato il maggiore britannico John André durante l’occupazione britannica e aveva sviluppato modi per mantenere il contatto con i soldati britannici oltre le linee di battaglia. Arnold e André iniziarono una corrispondenza, a volte usando Shippen come intermediario. Entro l’estate successiva, Arnold stava fornendo agli inglesi le posizioni delle truppe, così come le posizioni dei depositi di rifornimento.
Arnold ebbe accesso a informazioni ancora più sensibili quando assunse il comando di West Point nell’agosto 1780. Cominciò a indebolire sistematicamente le difese del forte, rifiutandosi di ordinare le riparazioni necessarie e prosciugando i rifornimenti. Allo stesso tempo, Arnold iniziò a trasferire i suoi beni personali dal Connecticut all’Inghilterra.
Arnold e André si incontrarono di persona il 21 settembre 1780, per discutere l’operazione. Alcuni giorni dopo, André fu catturato mentre portava con sé dei documenti che rivelavano il ruolo di Arnold nel complotto per la resa di West Point. Queste prove furono inviate al generale Washington.
Apprendendo della cattura di André, Arnold fuggì lungo il fiume e attraversò le linee britanniche. André fu impiccato a Tappan, New York, il 2 ottobre. Anche se Washington inviò uomini a New York per catturare Arnold, il tentativo non ebbe successo. Il tradimento di Arnold in realtà aiutò a servire il fiorente sforzo bellico americano rivitalizzando il morale in declino dei patrioti.