La leadership politica ed economica del Sud alla fine del XVIII secolo si era spostata dalla Virginia alla Carolina del Sud, specialmente a Charleston, quando divenne chiaro che il cotone grezzo sarebbe stato il prodotto essenziale di quello stato e della regione e che la schiavitù era quindi necessaria per il futuro. Per i primi 50 anni l’avamposto più meridionale dell’impero britannico in America, Charleston divenne un importante centro commerciale e sostenne lo sviluppo di una ricca classe di mercanti e piantatori, che a sua volta incoraggiò una vivace vita culturale tra cui uno dei due giornali pubblicati nel Sud, una società di biblioteche e librerie. Fu in una di queste, la Russell’s Bookstore, che i membri della “Charleston School” si riunirono sotto la guida dello statista e critico Hugh Swinton Legaré, editore e collaboratore della Southern Review (1828-32). Il gruppo includeva tra i suoi membri il poeta romantico Paul Hamilton Hayne, editore della rivista Russell (1857-60), e altri poeti lirico-sentimentali della scuola pro-confederazione come Henry Timrod, “Laureato della Confederazione.”
Il membro più influente del gruppo, e probabilmente ai suoi tempi il più noto scrittore del sud, fu William Gilmore Simms, editore durante la sua carriera di 10 periodici e autore di oltre 80 volumi di storia, poesia, critica, biografia, dramma, saggi, racconti e romanzi, compresa una serie di romanzi di frontiera nazionalmente popolari sulla vita alla frontiera e romanzi storici sulla Rivoluzione Americana. Fu uno dei primi a fare una professione di scrittore. L’unico serio rivale di Simms come scrittore nel Sud fu il politico di Baltimora John Pendleton Kennedy, i cui informali schizzi romanzeschi in Swallow Barn (1832) aiutarono a stabilire il romanzo di piantagione, che nella sua rappresentazione di un mitico passato signorile e di una struttura sociale ideale ha trovato centinaia di imitatori nella narrativa americana.
Scrittori di narrativa dell’epoca, meno affermati ma di talento, che scrissero tutti romanzi storici pesantemente sotto l’influenza di Scott, Cooper e Irving, e tutti nati in Virginia, furono Nathaniel Beverley Tucker, William Alexander Caruthers e John Esten Cooke. Due romanzieri sentimentali meridionali estremamente popolari dell’epoca furono Augusta Jane Evans Wilson e Caroline Lee Hentz, entrambe riuscirono dove molti uomini avevano fallito, raggiungendo l’indipendenza finanziaria come scrittori professionisti.
Uno schiavo nato nel sud, William Wells Brown, scrisse il primo romanzo di un nero americano, Clotel; o, The President’s Daughter (1853), basato sulla voce che Thomas Jefferson aveva avuto una figlia con una delle sue schiave. Scrivendo quello che era, in sostanza, un romanzo di protesta sociale, Brown stabilì la tradizione mainstream della narrativa nera in questo paese. Un’altra importante opera di protesta nera fu la Vita di Frederick Douglass (1845), l’opera di un ex schiavo che fu il principale organizzatore abolizionista d’America, oratore, editore di giornali e figura politica. Il primo libro pubblicato da un nero del Sud fu The Hope of Liberty (1829), che conteneva poesie che declamavano la condizione degli schiavi, di George Moses Horton del North Carolina.
L’unico scrittore di questo periodo che, con il passare del tempo, sarebbe salito a un livello di rilievo nazionale e internazionale fu Edgar Allan Poe, il cui rapporto con la sua eredità meridionale può essere indirettamente visto nelle sue opere. Sebbene fosse cresciuto a Richmond, avesse frequentato l’Università della Virginia e avesse curato il Southern Literary Messenger (1834-64) a Richmond dal 1835 al 1837, si allontanò per la maggior parte dai materiali regionali nella sua poesia, narrativa e critica per dedicarsi a una forma di espressione letteraria che aspirava all’universalità nello stile e nella struttura. La sua poesia in cui il suono e la sensualità sostituiscono il senso, la sua narrativa in cui il significato o il messaggio è secondario all’impatto emotivo, e la sua critica in cui vengono utilizzati standard indipendenti e oggettivi nella valutazione del successo artistico, contribuiranno a formare, prima in Europa e poi in questo paese, la moderna sensibilità letteraria. La scrittura creativa in tutto il mondo non è stata più la stessa dopo Poe.
Il risultato di Poe è stato così abbagliante dal punto di vista moderno che il lavoro di numerosi poeti meridionali contemporanei impallidisce al confronto. Questo include la poesia sentimentale, romantica e lirica dell’irlandese Richard Henry Wilde della Georgia, Thomas Holley Chivers anche lui della Georgia, il britannico Edward Coote Pinkney del Maryland, Philip Pendleton Cooke della Virginia, Theodore O’Hara del Kentucky e James Matthewes Legaré del South Carolina.
Al di fuori di Poe, la scrittura più influente prodotta dal Sud antebellico fu il lavoro di un gruppo di umoristi che non avevano pretese letterarie e quindi erano liberi dalle influenze prevalenti del mercato letterario. Erano avvocati, medici, redattori, politici e professionisti che mettevano giù per il divertimento dei lettori dei giornali storie e racconti che sentivano mentre viaggiavano attraverso i territori di frontiera della Georgia, Alabama, Mississippi, Tennessee o Louisiana – quello che allora era chiamato il Vecchio Sud-Ovest. Gli sketch e i pezzi di fantasia che scrivevano erano realistici, osceni, volgari e spesso brutali, ma erano scritti in un linguaggio e in uno stile vicino all’idioma del sud e al punto di vista della gente comune. Nessuno fu più sorpreso di loro quando i loro sketch furono raccolti tra copertine rigide e presto costituirono un impressionante scaffale di quelli che si sarebbero rivelati dei classici dell’umorismo meridionale: Augustus Baldwin Longstreet’s Georgia Scenes (1835); William Tappan Thompson’s Major Jones’s Courtship (1843); Johnson Jones Hooper’s Some Adventures of Captain Simon Suggs (1845); Thomas Bangs Thorpe’s edition of The Big Bear of Arkansas (1845), che includeva la sua famosa storia del titolo pubblicata originariamente in un numero del 1841 dello Spirit of the Times, dove molto di questo humor era apparso per la prima volta; Henry Clay Lewis’s Odd Leaves from the Life of a Louisiana SwampDoctor (1850); Joseph Glover Baldwin’s The Flush Times of Alabama and Mississippi (1853); e Charles Henry Smith’s Bill Arp, So Called (1866). Correlato a questa tradizione nell’uso dell’esagerazione comica e del folklore orale fu A Narrative of the Life of David Crockett (1834) in cui il ruolo di Crockett come autore è incerto.
Il più abile degli umoristi del vecchio sud-ovest fu il tenese George Washington Harris, creatore dell’irascibile Sut Lovingood, la figura comica più vivace emersa dalla letteratura americana prima di Huckleberry Finn. I suoi primi sketch furono pubblicati sul New York Spirit of the Times e sui giornali del Tennessee negli anni 1840; tuttavia, le storie di Lovingood furono raccolte solo dopo la guerra civile come Sut Lovingood, Yarns Spun by a “Nat’ral Born Durn’d Fool” (1867). Nell’uso magistrale del dialetto, nell’impressionante controllo della metafora e dell’immaginario e nella creazione cinetica di un’azione esplosiva, Harris non avrebbe avuto rivali fino a Mark Twain e William Faulkner, entrambi i quali lessero Harris con apprezzamento.
Studiando Harris e gli altri umoristi del sud, Samuel Clemens, o Mark Twain, imparò il suo mestiere, e i suoi primi sketch pubblicati, come “Jim Smiley and His Jumping Frog” (1865), appartengono a questa scuola di umorismo. Nato da genitori meridionali nel Missouri, e cresciuto nella comunità schiavista di Hannibal sul fiume Mississippi, impiegato come pilota di battelli a vapore sul grande fiume da St. Louis e Cairo fino a New Orleans dal 1857 al 1861, e arruolato brevemente nell’esercito confederato prima di disertare per andare con suo fratello in Nevada, Clemens e le sue esperienze formative erano più meridionale che occidentale. Il suo capolavoro, Le avventure di Huckleberry Finn (1885), è la satira più incisiva mai scritta di atteggiamenti, costumi e costumi del sud, a parte la sua importanza centrale come opera cardine della letteratura americana. In Clemens, l’umorismo di frontiera è stato portato ad un alto livello di arte letteraria e attraverso Clemens è stato trasmesso alla maggior parte dei successivi umoristi praticanti. I moderni scrittori del sud che hanno mantenuto questa tradizione includono Guy Owen del North Carolina; William Price Fox, Jr. e Mark Steadman, Jr. del South Carolina; Robert Y. Drake, Jr. del Tennessee e Roy Blount, Jr. della Georgia.