Il dodicenne Josh Baskin, che vive con i genitori e la sorellina Rachel a Cliffside Park, New Jersey, si sente dire che è troppo basso per una giostra di carnevale chiamata Super Loops, mentre cerca di impressionare Cynthia Benson, una ragazza più grande. Inserisce una moneta in un’insolita macchina indovina antica chiamata Zoltar, ed esprime il desiderio di essere “grande”. La macchina eroga una carta con la scritta “Il tuo desiderio è stato esaudito”, ma Josh si spaventa quando si accorge che è stata scollegata per tutto il tempo.
La mattina dopo, Josh è improvvisamente diventato un adulto a tutti gli effetti; si scopre che la macchina Zoltar può effettivamente realizzare i desideri. Cerca di trovare la macchina, ma vede solo un campo vuoto, il carnevale si è spostato. Tornato a casa, cerca di spiegare la sua situazione a sua madre, che si rifiuta di ascoltarlo e lo minaccia, pensando che sia un estraneo che ha rapito suo figlio. Fuggendo da lei, trova il suo migliore amico, Billy, e lo convince della sua identità cantando un rap che solo loro conoscono. Con l’aiuto di Billy, apprende che ci vorranno almeno sei settimane per ritrovare la macchina Zoltar, così Josh affitta una stanza in una topaia a New York e trova lavoro come impiegato per l’inserimento dati alla MacMillan Toy Company.
Josh incontra il proprietario della compagnia, il signor MacMillan, alla FAO Schwarz, e lo impressiona con la sua visione dei giocattoli attuali e il suo entusiasmo infantile. Suonano un duetto su una tastiera elettronica a pedale, eseguendo “Heart and Soul” e “Chopsticks”. MacMillan invita Josh a una riunione di lancio di una massiccia campagna di marketing con i dirigenti. Non impressionato dal giocattolo, Josh sciocca e sfida i dirigenti con una semplice dichiarazione che il giocattolo non è “divertente”, e mentre i suoi suggerimenti successivi rinvigoriscono il team per nuove idee, si guadagna l’animosità di Paul Davenport, il leader del pitch. Compiaciuto, il signor MacMillan promuove Josh al lavoro dei suoi sogni: essere pagato per testare giocattoli come vice presidente responsabile dello sviluppo del prodotto. Con la promozione, il suo stipendio più alto gli permette di trasferirsi in uno spazioso appartamento di lusso, che lui e Billy riempiono di giocattoli, un distributore automatico di Pepsi truccato che dispensa bevande gratis, e un flipper. Ben presto attira l’attenzione di Susan Lawrence, una collega dirigente della MacMillan. Una storia d’amore inizia a svilupparsi, con grande sgomento del suo spietato ex fidanzato e collega, Davenport. Josh diventa sempre più coinvolto nella sua vita “adulta” passando del tempo con lei, mescolandosi con i suoi amici e avendo una relazione fissa. Le sue idee diventano risorse preziose per la MacMillan Toys; tuttavia, comincia a dimenticare cosa significhi essere un bambino, e la sua fitta agenda ora significa che non ha mai tempo per uscire con Billy.
MacMillan chiede a Josh di fare proposte per una nuova linea di giocattoli. Lui è intimidito dalla necessità di formulare gli aspetti commerciali della proposta, ma Susan dice che lei si occuperà della parte commerciale mentre lui si occuperà delle idee. Tuttavia, si sente sotto pressione e ha nostalgia della sua vecchia vita. Quando esprime dei dubbi a Susan e tenta di spiegare che è davvero un bambino, lei lo interpreta come paura di impegnarsi da parte sua e respinge la sua spiegazione.
Josh viene a sapere da Billy che la macchina Zoltar è ora al Sea Point Park. Se ne va nel bel mezzo della presentazione della proposta a MacMillan e agli altri dirigenti. Anche Susan se ne va e incontra Billy, che le dice dove è andato Josh. Al parco, Josh trova la macchina, la scollega, ed esprime il desiderio di diventare “un bambino di nuovo”. Viene poi affrontato da Susan, che, vedendo la macchina e la fortuna che gli ha dato, si rende conto che stava dicendo la verità. Lei diventa avvilita nel rendersi conto che la loro relazione sta finendo. Lui le dice che lei era l’unica cosa della sua vita adulta che desiderava non finisse e le suggerisce di usare la macchina per desiderare di essere più giovane. Lei rifiuta, dicendo che essere un bambino una volta era abbastanza, e lo porta a casa. Dopo aver condiviso un addio emotivo con Susan, diventa di nuovo un bambino prima di riunirsi con la sua famiglia. Il film termina con Josh e Billy che escono insieme mentre la canzone “Heart and Soul” suona sui titoli di coda.