Biografia di Bass Reeves: Lo schiavo che divenne una leggenda

Bass Reeves: The Slave Who Became a Legend

Quando si parla di leggendari uomini di legge del vecchio West ci sono alcuni nomi che molto probabilmente verranno discussi. La maggior parte delle persone conosce i fratelli Earp, il più famoso dei quali è Wyatt. Pat Garett e Bat Masterson sono un paio di altri nomi che sono sinonimi del vecchio West. C’è un uomo, però, che pochi conoscono e che merita tanto riconoscimento quanto tutti gli altri uomini di legge. Bass Reeves è nato schiavo, ma è diventato una leggenda.

Crescere Bass

Bass Reeves è nato a Crawford, nella contea dell’Arkansasull’anno 1838. Il ragazzo fu cresciuto come schiavo a Grayson, contea, Texas con il suo proprietario, William S. Reeves, che era un agricoltore e politico. Bass prese il cognome Reeves dal suo padrone, come era d’uso per gli schiavi in quel periodo. Come schiavo, Reeves lavorava come ragazzo dell’acqua, dissetando gli altri schiavi. Quando fu abbastanza grande finì a lavorare come manovale di campo. Da giovane adulto Bass Reeves divenne valletto personale, compagno e guardia del corpo di George Reeves, il figlio di William. Avrebbe lavorato in questa veste fino allo scoppio della guerra civile. A questo punto George andò a combattere per la Confederazione, e portò Bass con sé.1

Si sa molto poco su cosa fece esattamente Reeves durante la Guerra Civile. Una teoria è che abbia servito sotto il comando del colonnello George Reeves in diverse battaglie, tra cui Pea Ridge e Missionary Ridge. Altri sostengono che era sfuggito alla schiavitù in quel periodo. Una nozione popolare è che Bass e George hanno avuto una lotta su una partita a carte, e lui ha usato quell’opportunità per fuggire in territorio indiano. Essendo una montagna di uomo, alto 1,2 metri, quest’idea sembrava molto plausibile.

Reeves si rifugiò presso numerose tribù, compresi i Cherokee. Mentre viveva con gli indigeni sviluppò una grande comprensione dei loro costumi, della loro lingua e padroneggiò le loro abilità di inseguimento.Reeves usò anche questa opportunità per migliorare il suo talento con le armi da fuoco. Divenne estremamente preciso e veloce con il suo revolver. Gli indiani si fidavano di Reeves più degli uomini di legge bianchi del territorio a causa del colore della sua pelle. Si sentivano più in sintonia con lui. Quando Reeves seppe di essere un uomo libero, grazie alla Proclamazione di Emancipazione, comprò della terra in Arkansas e divenne un agricoltore e allevatore di successo. Fu qui che incontrò e sposò Nellie Jennie con la quale ebbe dieci figli.2

La leggenda inizia

Fu a questo punto della vita di Reeves che divenne veramente interessante. Mentre lavorava come allevatore fu assunto in diverse occasioni come guida e scout per gli U.S. Marshal per eseguire i mandati nei territori indiani. Nel maggio del 1875 la Corte Distrettuale Federale Occidentale fu supervisionata dal giudice Isaac Parker.3 Come suo primo atto ufficiale, egli nominò lo U.S. Marshal James F. Fagan a capo di 200 agenti per pattugliare il territorio. L’Oklahoma Range copriva oltre 75.000 miglia quadrate.4 Grazie alla sua vasta conoscenza della zona e della sua gente, e alla sua capacità di parlare diverse lingue tribali, Reeves fu assunto come U.S. Marshal permanente durante questo periodo.5 Thad Morgan spiega che “quando accettò il lavoro, divenne il primo U.S. Marshal di colore ad ovest del Mississippi”.6 Reeves era analfabeta, ma ciò non ostacolò il suo rendimento. Si faceva leggere i mandati da qualcuno e li memorizzava prima della partenza. Quando emetteva un mandato d’arresto, ogni volta produceva quello corretto.7

Le leggi federali stabilivano che ogni marshal doveva essere affiancato da almeno un membro della posse. Dato che Reeves lavorava nei territori indiani, spesso si serviva di un solo indiano per l’assistenza. Verso la fine della sua carriera spesso cavalcava da solo. Dal suo breve periodo nella guerra civile ai suoi 35 anni come marshal, e al breve periodo come poliziotto, la vita di Reeves era stata in pericolo molte volte. Aveva partecipato a diversi scontri a fuoco con i fuorilegge ed era sopravvissuto a numerosi tentativi di assassinio. Miracolosamente, Reeves non era mai stato colpito o ferito gravemente. Reeves era una figura grande e imponente mentre cavalcava il suo cavallo bianco. Era sempre vestito in modo elegante con stivali lucidi e indossava costantemente un grande cappello. Essendo ambidestro aveva sempre le sue due colt revolver pronte per una rapida estrazione, e raramente sbagliava.8 Spesso usava altre identità e travestimenti per emettere mandati o catturare fuorilegge.Anche se aveva un aspetto molto intimidatorio, era conosciuto come un uomo educato e cortese con onestà e integrità. Era un uomo di legge giusto e trattava i suoi detenuti in modo umano e con rispetto. Mentre trasportava i suoi prigionieri, accompagnato da un cuoco e da almeno un uomo della posse, si assicurava che fossero ben nutriti e faceva anche un sermone dopo ogni pasto.9 Anche se Reeves era molto veloce e preciso con le sue pistole, non estraeva a meno che non fosse necessario. Nel suo necrologio, lo Shawnee Herald espresse che “Bass Reeves ha sempre detto di non aver mai sparato a un uomo quando non era necessario farlo nell’adempimento del suo dovere per salvare la propria vita. “10

Risultati e riconoscimenti

Una delle più famose storie dei successi di Reeves fu come catturò due fratelli fuorilegge. Aveva usato la sua maestria nel travestimento per fingersi uno stanco fuorilegge in fuga da una squadra. Convinse la madre dei due fratelli a permettergli di restare con lei fino al ritorno degli uomini a casa. Quando i due fuorilegge arrivarono a casa, non ne sapevano niente e stavano pensando di unire le loro forze a quelle dell’uomo per continuare con altre bravate illegali. Prima che i due fratelli si svegliassero la mattina seguente, lui li aveva chiusi in manette pronti a prenderli. La madre dei due uomini maledisse Reeves per miglia mentre scortava i criminali alla posse in attesa.11 Probabilmente l’inseguimento più emozionante per Reeves fu l’arresto di uno dei suoi stessi figli. Suo figlio, Bennie, aveva ucciso sua moglie, e Bass decise che doveva essere lui a consegnare suo figlio alla giustizia. Fu processato e condannato all’ergastolo. Bennie fu poi graziato e trascorse il resto della sua vita come un cittadino modello.12 Bob Dozier era una mente criminale del suo tempo, ma non era all’altezza di Bass Reeves. Dozier aveva commesso diversi crimini, che andavano dal furto di bestiame e dalla rapina in banca all’omicidio. Aveva eluso molti uomini di legge fino a quando Reeves usò le sue superiori capacità di inseguimento per localizzarlo nella Nazione Cherokee. Dozier si rifiutò di arrendersi, e alla fine fu ucciso da Reeves in uno scontro a fuoco tra i due uomini.13 Un’altra dimostrazione della sua incredibile abilità fu contro Tom Story. Story era il capo di una banda di ladri di cavalli. Reeves lo affrontò per notificargli un mandato d’arresto. Il fuorilegge fu colto di sorpresa e fu preso dal panico. Estrasse la sua arma contro il famoso sceriffo, ma Reeves fu molto più veloce e sparò all’uomo uccidendolo.14 Anche se Reeves condivise e si sentì vicino ad alcune delle tribù della zona, ciò non lo dissuase dall’inseguire i fuorilegge indiani. Uno dei più famosi che rintracciò e arrestò fu un Seminole di nome Greenleaf. L’uomo era responsabile dell’uccisione di sette persone ed era sfuggito alla cattura per quasi due decenni fino a quando Reeves lo prese. Inseguì anche un fuorilegge Cherokee di nome Ned Christie, ma non ebbe successo nella sua cattura.15 Gli editori dell’Enciclopedia Britannicainformano la gente che “Reeves uccise 14 fuorilegge e ne arrestò più di 3.000 durante il suo mandato. “16

Trials and Tribulations

Reeves fu arrestato perché falsamente accusato di aver ucciso un cuoco, uno dei membri della sua stessa squadra nel 1887. Fu processato davanti al giudice Isaac Parker, lo stesso uomo responsabile del lancio della sua carriera più di un decennio prima. Reeves fu rappresentato dal suo amico, il procuratore degli Stati Uniti W.H.H. Clayton e alla fine fu assolto. Probabilmente il punto più basso della sua vita fu quando sua moglie di 30 anni passò nel 1896. Anche se si risposò nel 1900 con Winnie Sumter, Nelliewas era il suo primo amore e la madre dei suoi figli. L’Oklahoma ottenne lo stato nel 1907 e Reeves non fu più in grado di rimanere un vice sceriffo. Non perché non fosse fisicamente in grado di fare il lavoro, ma a causa di nuove leggi statali che non permettevano agli afroamericani di ricoprire quella posizione. A questo punto Reeves divenne un ufficiale di polizia a Muskogee, Oklahoma. Anche se non è ufficiale, è stato considerato che durante questo periodo non ci furono crimini commessi nella sua pattuglia. Due anni dopo, a Reeves fu diagnosticata la malattia di Bright, che è un’infiammazione cronica dei reni. Questo mise fine alla sua carriera nelle forze dell’ordine e poi alla sua vita il 12 gennaio 1910.17

A causa della sua vicinanza con diverse tribù di nativi americani e la sua capacità di esistere tra di loro con facilità, e il fatto che spesso cavalcava da solo per una scorta indiana, si è ipotizzato che Bass Reeves possa essere la base per il LoneRanger. Molte persone hanno considerato che ci sono molte somiglianze chiave tra l’emozionante personaggio fittizio e la leggenda della vita reale. Un elemento essenziale di questa teoria è che molti dei prigionieri di Reeves furono incarcerati nella House of Corrections di Detroit. Questa era la città dove, nel 1933, il mondo ascoltò la prima trasmissione radiofonica del Lone Ranger.18 Entrambi questi eroi dimostravano la stessa bussola morale e abilità simili. L’Enciclopedia Britannica afferma: “Mentre non c’è alcuna prova definitiva della connessione, si ritiene che Reeves sia stato l’ispiratore del personaggio fittizio del Lone Ranger”.19 Che Bass Reeves sia stato davvero l’ispiratore di un personaggio così iconico, lui stesso è stato un eroe leggendario a tutti gli effetti.

Note

Bibliografia