Martha Dandridge Custis Washington
“Penso di essere più simile a un prigioniero di stato che a qualsiasi altra cosa, ci sono certi limiti fissati per me da cui non devo allontanarmi…” Così, in una delle sue lettere sopravvissute, Martha Washington confidò a una nipote di non godere completamente del suo ruolo di prima delle First Ladies. Una volta ammise che “molte donne più giovani e più allegre sarebbero state estremamente soddisfatte” al suo posto; lei avrebbe “preferito di gran lunga stare a casa”.”
Ma quando George Washington prestò il suo giuramento a New York City il 30 aprile 1789 e assunse le nuove funzioni di presidente degli Stati Uniti, sua moglie portò alla loro posizione un tatto e una discrezione sviluppati in 58 anni di vita nella società della Virginia Tidewater.
Figlia maggiore di John e Frances Dandridge, era nata il 2 giugno 1731 in una piantagione vicino a Williamsburg. Tipico per una ragazza in una famiglia del 18° secolo, la sua educazione era quasi trascurabile, tranne che nelle abilità domestiche e sociali, ma imparò tutte le arti di una casa ben ordinata e come mantenere una famiglia contenta.
Quando una ragazza di 18 anni – alta circa un metro e mezzo, capelli scuri, gentile nei modi – sposò il ricco Daniel Parke Custis. Due bambini morirono; due avevano appena superato l’infanzia quando suo marito morì nel 1757.
Dal giorno in cui Martha sposò George Washington nel 1759, la sua grande preoccupazione fu il comfort e la felicità di suo marito e dei suoi figli. Quando la sua carriera lo portò sui campi di battaglia della guerra rivoluzionaria e infine alla presidenza, lei lo seguì coraggiosamente. Il suo amore per la vita privata era pari a quello del marito; ma, come scrisse all’amica Mercy Otis Warren, “non posso biasimarlo per aver agito secondo le sue idee di dovere obbedendo alla voce del suo paese”. Per quanto riguarda se stessa, “sono ancora determinata ad essere allegra e felice, in qualsiasi situazione mi trovi; perché ho anche imparato dall’esperienza che la maggior parte della nostra felicità o miseria dipende dalle nostre disposizioni, e non dalle nostre circostanze.”
Alla President’s House nelle capitali temporanee, New York e Philadelphia, i Washingtons scelsero di intrattenere in stile formale, sottolineando deliberatamente il desiderio della nuova repubblica di essere accettata come uguale ai governi consolidati d’Europa. Tuttavia, la calda ospitalità di Martha faceva sentire i suoi ospiti benvenuti e metteva gli estranei a proprio agio. Non provava molta soddisfazione in “complimenti formali e cerimonie vuote” e dichiarò che “mi piace solo ciò che viene dal cuore”. Abigail Adams, che sedeva alla sua destra durante le feste e i ricevimenti, la lodò come “uno di quei caratteri senza pretese che creano amore e stima.”
Nel 1797 i Washington dissero addio alla vita pubblica e tornarono al loro amato Mount Vernon, per vivere circondati da parenti, amici e un flusso costante di ospiti desiderosi di rendere omaggio alla celebre coppia. La figlia di Martha, Patsy, era morta, suo figlio Jack a 26 anni, ma i figli di Jack figuravano in casa. Dopo la morte di George Washington nel 1799, Martha si assicurò un’ultima privacy bruciando le loro lettere; morì di “grave febbre” il 22 maggio 1802. Entrambi giacciono sepolti a Mount Vernon, dove Washington stesso aveva progettato per loro una tomba senza pretese.