Sammy Davis Jr. è stato spesso definito il “più grande intrattenitore vivente del mondo”.
È nato ad Harlem, Manhattan, figlio della ballerina Elvera Davis (nata Sanchez) e della star del vaudeville Sammy Davis Sr.. Suo padre era afroamericano e sua madre aveva origini cubane e afroamericane. Davis Jr. era conosciuto come qualcuno che poteva fare tutto, cantare, ballare, suonare strumenti, recitare, fare stand-up ed era noto per il suo umorismo autoironico; una volta sentì qualcuno lamentarsi della discriminazione e disse: “È facile per te. Sono un ebreo nero, basso, brutto e con un occhio solo. Come pensi che sia per me?” (si era convertito al giudaismo).
Un breve periodo nell’esercito gli aprì gli occhi sui mali del razzismo. Un uomo esile, è stato spesso picchiato dai soldati bianchi più grandi e gli sono stati dati gli incarichi più sporchi e pericolosi dagli ufficiali bianchi solo perché era nero. Contribuì ad abbattere le barriere razziali nel mondo dello spettacolo negli anni ’50 e ’60, specialmente a Las Vegas, dove spesso si esibiva; quando iniziò lì nei primi anni ’50, non gli fu permesso di alloggiare negli hotel in cui si esibiva, perché si rifiutavano di accettare neri come clienti. Ha anche suscitato una grande quantità di polemiche negli anni ’60 uscendo apertamente con l’attrice May Britt, bionda, dagli occhi azzurri e di origine svedese, e infine sposandola.
Ha recitato nel musical di Broadway “Golden Boy” negli anni ’60. Inizialmente un successo, le tensioni interne, i problemi di produzione e le cattive recensioni – molte delle quali dirette a Davis per aver interpretato un ruolo originariamente scritto per un uomo bianco – lo portarono a chiudere abbastanza rapidamente. La sua carriera cinematografica e nei nightclub era comunque in pieno svolgimento, e divenne ancora più famoso come uno dei “Rat Pack”, un gruppo di intrattenitori a ruota libera che includeva Dean Martin, Frank Sinatra, Joey Bishop e Peter Lawford.
Fumatore incallito, Davis morì di cancro alla gola a 64 anni. Quando morì, era pieno di debiti. Per pagare il funerale di Davis, la maggior parte dei suoi cimeli fu venduta.