Introduzione
Insieme ai suoi molti campi satellite, Buchenwald fu uno dei più grandi campi di concentramento istituiti all’interno dei vecchi confini tedeschi nel 1937.
Il campo fu costruito nel 1937 in un’area boschiva sulle pendici settentrionali dell’Ettersberg, circa cinque miglia a nord-ovest di Weimar nella Germania centro-orientale. Prima della presa del potere da parte dei nazisti, Weimar era conosciuta come la patria dell’importante figura letteraria Johann Wolfgang von Goethe, un prodotto della tradizione liberale tedesca del diciottesimo e primo diciannovesimo secolo. Era anche conosciuta come il luogo di nascita della democrazia costituzionale tedesca nel 1919, la Repubblica di Weimar. Durante il regime nazista, “Weimar” venne associata al campo di concentramento di Buchenwald.
Le autorità dell’SS aprirono Buchenwald per i prigionieri maschi nel luglio 1937. Le donne non facevano parte del sistema dei campi di Buchenwald fino alla fine del 1943 o all’inizio del 1944. I prigionieri erano confinati nella parte settentrionale del campo in un’area conosciuta come il campo principale, mentre le caserme delle SS e l’amministrazione del campo erano situate nella parte meridionale. Un recinto di filo spinato elettrificato, torri di guardia e una catena di sentinelle dotate di mitragliatrici automatiche, circondavano il campo principale. L’area di detenzione, conosciuta anche come Bunker, era situata all’ingresso del campo principale. Le SS spesso sparavano ai prigionieri nelle stalle e impiccavano altri prigionieri nell’area del crematorio.
Popolazione di prigionieri
La maggior parte dei primi detenuti di Buchenwald erano prigionieri politici. Tuttavia, nel 1938, all’indomani della Notte dei Cristalli, le SS tedesche e la polizia mandarono quasi 10.000 ebrei a Buchenwald dove le autorità del campo li sottoposero a un trattamento straordinariamente crudele al loro arrivo. 255 di loro morirono come risultato del loro iniziale maltrattamento nel campo.
Ebrei e prigionieri politici non erano gli unici gruppi all’interno della popolazione prigioniera di Buchenwald, anche se i “politici”, data la loro lunga presenza nel sito, giocarono un ruolo importante nell’infrastruttura dei prigionieri del campo. Le SS internarono a Buchenwald anche criminali recidivi, testimoni di Geova, rom (zingari) e disertori militari tedeschi. Buchenwald era uno dei soli campi di concentramento che teneva i cosiddetti “timorosi del lavoro”, persone che il regime incarcerò come “asociali” perché non potevano, o non volevano, trovare un lavoro remunerativo. Nelle fasi successive del campo, le SS incarcerarono anche prigionieri di guerra di varie nazioni (compresi gli Stati Uniti), combattenti della resistenza, importanti ex funzionari governativi dei paesi occupati dalla Germania, e lavoratori forzati stranieri.
Nel 1944, i funzionari del campo stabilirono un “complesso speciale” per i prigionieri politici tedeschi di spicco vicino all’edificio amministrativo del campo a Buchenwald. Nell’agosto 1944, il personale delle SS uccise Ernst Thälmann, presidente del Partito Comunista di Germania prima dell’ascesa al potere di Hitler nel 1933, a Buchenwald dopo averlo tenuto lì per diversi anni.
Sperimentazioni mediche a Buchenwald
A partire dal 1941, un certo numero di medici e scienziati portarono avanti un programma di sperimentazione medica sui prigionieri di Buchenwald in caserme speciali nella parte nord del campo principale. Gli esperimenti medici volti a testare l’efficacia di vaccini e trattamenti contro malattie contagiose come il tifo, il tifo, il colera e la difterite provocarono centinaia di morti.
Nel 1944, il medico danese dott. Carl Vaernet iniziò una serie di esperimenti che sosteneva avrebbero “curato” i detenuti omosessuali attraverso trapianti ormonali.
Lavoro forzato e sottocampi
Durante la seconda guerra mondiale, il sistema dei campi di Buchenwald divenne un’importante fonte di lavoro forzato. La popolazione dei prigionieri si espanse rapidamente, raggiungendo i 112.000 nel febbraio 1945. Le autorità del campo impiegarono i prigionieri di Buchenwald nella Deutsche-Ausrüstungs-Werke (DAW), un’impresa posseduta e gestita dalle SS, nelle officine del campo e nella cava di pietra del campo. Nel febbraio 1942, la ditta Gustloff stabilì un sottocampo di Buchenwald per sostenere i suoi lavori di armamento, e nel marzo 1943 aprì un grande stabilimento di munizioni adiacente al campo. Un raccordo ferroviario completato nel 1943 collegava il campo con gli scali merci di Weimar, facilitando la spedizione dei rifornimenti di guerra.
Buchenwald amministrava almeno 88 sottocampi situati in tutta la Germania, da Düsseldorf in Renania al confine con il Protettorato di Boemia e Moravia a est. Le autorità delle SS e i dirigenti delle imprese (sia statali che private) impiegavano i prigionieri nei campi satellite, per lo più nelle fabbriche di armamenti, nelle cave di pietra e nei progetti di costruzione. Periodicamente, lo staff delle SS conduceva selezioni in tutto il sistema dei campi di Buchenwald e inviava quelli troppo deboli o disabili per lavorare alle cosiddette strutture di eutanasia come Bernburg, dove gli operatori di eutanasia li gassavano come parte dell’Operazione 14f13, l’estensione delle operazioni di eutanasia omicida ai prigionieri malati ed esausti dei campi di concentramento. I medici delle SS o gli inservienti uccidevano, tramite iniezione di fenolo, altri prigionieri incapaci di lavorare.
Liberazione di Buchenwald
Come le forze sovietiche spazzarono la Polonia, i tedeschi evacuarono migliaia di prigionieri dei campi di concentramento dalle aree occupate dai tedeschi sotto minaccia. Dopo lunghe e brutali marce, più di 10.000 prigionieri deboli ed esausti da Auschwitz e Gross-Rosen, la maggior parte dei quali ebrei, arrivarono a Buchenwald nel gennaio 1945.
All’inizio di aprile 1945, quando le forze americane si avvicinarono al campo, i tedeschi iniziarono ad evacuare circa 28.000 prigionieri dal campo principale e altre migliaia dai sottocampi di Buchenwald. Circa un terzo di questi prigionieri morirono per sfinimento durante il viaggio o poco dopo l’arrivo, o furono fucilati dalle SS. L’organizzazione clandestina di resistenza a Buchenwald, i cui membri occupavano posti amministrativi chiave nel campo, salvò molte vite. Ostacolarono gli ordini nazisti e ritardarono l’evacuazione.
L’11 aprile 1945, in attesa della liberazione, i prigionieri affamati ed emaciati presero d’assalto le torri di guardia, prendendo il controllo del campo. Più tardi, nel pomeriggio, le forze statunitensi entrarono a Buchenwald. I soldati della sesta divisione corazzata, parte della terza armata, trovarono più di 21.000 persone nel campo.
Tra il luglio 1937 e l’aprile 1945, le SS imprigionarono a Buchenwald circa 250.000 persone da tutti i paesi europei. Le cifre esatte della mortalità del sito di Buchenwald possono essere solo stimate, poiché le autorità del campo non hanno mai registrato un numero significativo di prigionieri. Le SS uccisero almeno 56.000 prigionieri maschi nel sistema del campo di Buchenwald, circa 11.000 dei quali ebrei.
La visita di Barack Obama del 2009 al sito
Il presidente Barack Obama ha visitato il campo di concentramento di Buchenwald in Germania il 5 giugno 2009. In un discorso al sito, ha ripudiato la negazione dell’Olocausto. Il 6 giugno 2009 ha segnato il 65° anniversario del D-Day. Il prozio di Obama, Charlie Payne, nell’esercito americano nel 1945, fu uno dei liberatori di Ohrdruf, un campo di lavoro forzato satellite vicino a Buchenwald.