Virginia Apgar, M.D., la prima donna a diventare professore ordinario alla Columbia University College of Physicians and Surgeons, ha progettato il primo metodo standardizzato per valutare la transizione del neonato alla vita al di fuori della donna, il punteggio Apgar. I neonati beneficiano ancora della ricerca pionieristica della dottoressa Virginia Apgar sugli effetti dell’anestesia durante il parto e del suo sostegno alla prevenzione dei difetti di nascita.
Quando si diplomò al liceo, Virginia Apgar era determinata a diventare un medico. Potrebbe essere stata ispirata dagli hobby scientifici del padre, o dalla morte precoce del fratello maggiore per tubercolosi e dalla malattia cronica dell’infanzia di un altro fratello. Con l’aiuto di diverse borse di studio, frequentò il Mt. Holyoke College, esibendosi nell’orchestra del college come violinista e violoncellista di talento e laureandosi in zoologia nel 1929.
Apgar entrò al College of Physicians and Surgeons della Columbia University poco prima del crollo di Wall Street dell’ottobre 1929, l’inizio della Grande Depressione. Nonostante i problemi finanziari, si è laureata quarta nella sua classe nel 1933. Determinata a diventare un chirurgo, vinse un tirocinio chirurgico alla Columbia e si comportò brillantemente. Tuttavia, la cattedra di chirurgia, il dottor Alan Whipple, la scoraggiò dal continuare perché altre donne che aveva addestrato in chirurgia non erano riuscite a stabilire carriere di successo nella specialità. Whipple credeva anche che fossero necessarie innovazioni e miglioramenti nell’anestesia (a quel tempo gestita principalmente da infermieri) se la chirurgia doveva progredire, e vide in Apgar “l’energia, l’intelligenza e la capacità necessarie per dare contributi significativi in questo settore”. Poiché l’anestesiologia non era generalmente riconosciuta come una specialità fino alla metà degli anni ’40, Apgar ha lottato per trovare un programma di formazione quando ha completato la sua specializzazione in chirurgia nel 1937. Ha trascorso sei mesi di formazione con il dipartimento di anestesia del dottor Ralph Waters, il primo negli Stati Uniti, presso l’Università del Wisconsin-Madison. Ha poi trascorso sei mesi con il dottor Ernest Rovenstine al Bellevue Hospital di New York.
Nel 1938, il dottor Apgar tornò alla Columbia University come direttore della divisione di anestesia e come anestesista assistente. Nonostante il suo titolo, aveva difficoltà a reclutare medici che lavorassero per lei. I chirurghi non accettavano gli anestesisti come pari, e la paga per la specialità meno rispettata era bassa. Apgar fu l’unico membro dello staff fino alla metà degli anni ’40. Dal 1946, l’anestesia cominciò a diventare una specialità medica riconosciuta con una formazione di residenza richiesta, e nel 1949, quando la ricerca sull’anestesia divenne un dipartimento accademico, la dottoressa Apgar fu nominata la prima donna professore ordinario al Columbia University College of Physicians and Surgeons.
Ha cominciato a studiare l’anestesia ostetrica – gli effetti dell’anestesia data a una madre durante il travaglio sul suo bambino appena nato – e ha dato il suo più grande contributo al campo, il punteggio Apgar. Questo fu il primo metodo standardizzato per valutare la transizione del neonato alla vita fuori dall’utero. “Cinque punti: frequenza cardiaca, sforzo respiratorio, tono muscolare, risposta riflessa e colore sono osservati e vengono assegnati 0, 1 o 2 punti. I punti sono poi totalizzati per arrivare al punteggio del bambino”. Il punteggio è stato presentato nel 1952 in una riunione scientifica e pubblicato per la prima volta nel 1953. Nonostante la resistenza iniziale, il punteggio è stato alla fine accettato ed è ora usato in tutto il mondo. Apgar pianificò inizialmente il punteggio per essere preso un minuto dopo la nascita, come guida per la necessità di rianimazione. Altri cominciarono a prendere le misurazioni a intervalli più lunghi, per valutare come il bambino aveva risposto a qualsiasi rianimazione necessaria. Alla fine, il punteggio Apgar di uno e cinque minuti divenne standard.
Apgar ha continuato a mettere in relazione il punteggio più strettamente con gli effetti del travaglio, del parto e degli anestetici materni sulle condizioni del bambino. I colleghi Dr. Duncan Holaday e Dr. Stanley James l’hanno aiutata a fare questi collegamenti, fornendo nuovi metodi di misurazione dei gas nel sangue e dei livelli di anestesia, e contribuendo con conoscenze specialistiche in cardiologia. Insieme, furono in grado di dimostrare che i bambini con bassi livelli di ossigeno nel sangue e sangue altamente acido avevano bassi punteggi Apgar e che dare l’anestesia con ciclopropano alla madre aveva la probabilità di provocare un basso punteggio Apgar del bambino. Infine, il Collaborative Project, uno studio di dodici istituzioni che ha coinvolto 17.221 bambini, ha stabilito che il punteggio di Apgar, specialmente il punteggio di cinque minuti, può predire la sopravvivenza neonatale e lo sviluppo neurologico.
Nel 1959, mentre era in congedo sabbatico, Apgar ha conseguito un master in salute pubblica alla Johns Hopkins University. Decidendo di non tornare alla medicina accademica, si dedicò alla prevenzione dei difetti di nascita attraverso l’educazione pubblica e la raccolta di fondi per la ricerca. Divenne la direttrice della divisione dei difetti congeniti alla Fondazione Nazionale per la Paralisi Infantile (ora la March of Dimes) e ricevette molti onori e premi per il suo lavoro.