Nella spinta finale per sconfiggere le potenze dell’Asse Italia e Germania durante la seconda guerra mondiale (1939-45), gli Stati Uniti e la Gran Bretagna, le principali potenze alleate, progettarono di invadere l’Italia. Oltre al loro obiettivo di schiacciare le forze italiane dell’Asse, gli Alleati volevano allontanare le truppe tedesche dalla principale avanzata alleata attraverso l’Europa settentrionale occupata dai nazisti verso Berlino, Germania. La Campagna d’Italia, dal 10 luglio 1943 al 2 maggio 1945, fu una serie di sbarchi e battaglie terrestri alleate dalla Sicilia e dall’Italia meridionale fino alla Germania nazista. La campagna ha impresso nella storia i nomi di luoghi come Anzio, Salerno e Monte Cassino, quando gli eserciti alleati tagliarono l’asse italo-tedesco in feroci combattimenti e minacciarono il fianco meridionale della Germania. L’avanzata alleata attraverso l’Italia produsse alcuni dei combattimenti più aspri e costosi della guerra, molti dei quali in un infido terreno di montagna.
Gli Alleati mirano all’Italia: 1943
A Casablanca, in Marocco, nel gennaio 1943, i leader alleati decisero di usare le loro massicce risorse militari nel Mediterraneo per lanciare un’invasione dell’Italia, che il primo ministro britannico Winston Churchill (1874-1965) chiamò “il ventre molle d’Europa”. Gli obiettivi erano di rimuovere l’Italia dalla Seconda Guerra Mondiale, assicurare il Mar Mediterraneo e costringere la Germania a distogliere alcune divisioni dal fronte russo e altre divisioni tedesche dal nord della Francia, dove gli Alleati stavano pianificando il loro sbarco attraverso la Manica in Normandia, Francia.
La decisione di attaccare l’Italia non fu presa senza discussioni. Il premier sovietico Joseph Stalin (1879-1953) da tempo chiedeva a gran voce che gli altri alleati alleggerissero le sue armate che combattevano la Germania a est intraprendendo un’invasione alleata da ovest, e i comandanti americani erano riluttanti a deviare qualsiasi risorsa dalla Normandia. Ma l’Italia si trovava proprio dall’altra parte del Mediterraneo rispetto al teatro nordafricano, dove le abbondanti forze alleate potevano essere ridispiegate. Churchill sosteneva che finché gli alleati mantenevano l’iniziativa, queste truppe potevano risalire la penisola italiana in modo relativamente rapido e beneficiare così dell’operazione in Normandia. Il suo punto di vista prevalse.
L’Italia si arrende presto, la Germania continua a combattere
Il 10 luglio 1943, l’operazione Husky, il nome in codice dell’invasione della Sicilia, iniziò con gli sbarchi aerei e anfibi sulla costa meridionale dell’isola. Sconvolto dall’invasione alleata, il regime fascista italiano cadde rapidamente in discredito, come gli Alleati avevano sperato. Il 24 luglio 1943, il primo ministro Benito Mussolini (1883-1945) fu deposto e arrestato. Un nuovo governo provvisorio fu istituito sotto il maresciallo Pietro Badoglio (1871-1956), che si era opposto all’alleanza dell’Italia con la Germania nazista e che iniziò immediatamente discussioni segrete con gli Alleati per un armistizio.
Il 17 agosto 1943, le forze alleate marciarono sulla principale città portuale di Messina, aspettandosi di combattere un’ultima battaglia; invece, scoprirono che circa 100.000 truppe tedesche e italiane erano riuscite a fuggire verso il continente italiano. La battaglia per la Sicilia era completa, ma le perdite tedesche non erano state gravi, e il fallimento degli Alleati nel catturare le armate dell’Asse in fuga minò la loro vittoria.
Nel frattempo, il comando tedesco schierò 16 nuove divisioni sul continente italiano. Il leader tedesco Adolf Hitler (1889-1945) non voleva lasciare che gli Alleati stabilissero basi aeree in Italia che avrebbero potuto minacciare le città del sud della Germania e i suoi principali rifornimenti di petrolio in Romania. Ordinò al suo comandante del gruppo d’armata in Italia meridionale, il feldmaresciallo Albert Kesselring (1885-1960), di far pagare caro agli Alleati ogni centimetro della loro avanzata.
Il lungo, duro slog in Italia: 1943-44
Il 9 settembre 1943, quando le truppe americane sbarcarono sulla costa italiana a Salerno, l’esercito tedesco, che stava rapidamente assumendo la difesa dell’Italia, quasi li respinse nel Mar Tirreno. I tedeschi trincerati sugli alti Appennini a Cassino portarono l’esercito mobile alleato a una brusca frenata per quattro mesi. Una prevista rapida spinta verso l’interno ad Anzio si impantanò a causa delle piogge battenti, dei raid aerei tedeschi e dell’esitazione del comando, spingendo Churchill a lamentarsi: “Avevo sperato che stessimo lanciando un gatto selvatico sulla riva, ma tutto ciò che abbiamo ottenuto è stata una balena arenata”. Dove le montagne si ritirarono, c’erano ancora colline fangose, fiumi allagati e strade inondate per ostacolare l’avanzata alleata e assistere i difensori tedeschi.
Sotto la guida dell’intraprendente comandante Kesselring, le forze tedesche stabilirono diverse linee difensive attraverso la stretta penisola italiana. La più meridionale di queste, la Linea Gustav, correva proprio dietro Monte Cassino. Nonostante la superiorità aerea alleata in tutta Italia, i soldati alleati impiegarono quattro estenuanti battaglie per diversi mesi per sfondare Monte Cassino e la Linea Gustav, pesantemente fortificate. Lo sfondamento alleato nel maggio 1944 espose le principali forze di Kesselring a una potenziale trappola da parte delle armate alleate che avanzavano da Anzio e Cassino. Tuttavia, in una decisione controversa e poco compresa, il generale americano Mark Clark (1896-1984) contravvenne ai suoi ordini muovendosi a nord-ovest per catturare Roma invece di tagliare fuori i soldati tedeschi in ritirata da Cassino. La sua decisione permise a un considerevole esercito tedesco di fuggire e forse sprecò un’opportunità per una rapida risoluzione della difficile campagna italiana.
Le forze tedesche si arrendono: 1945
Come la quinta armata americana del generale Clark entrò a Roma il 4 giugno 1944, lo sbarco del D-Day in Normandia, previsto per il 6 giugno, ebbe la priorità sulla Campagna Italiana. Sei divisioni alleate furono rimosse dall’Italia per sostenere gli sbarchi nel sud della Francia. Ulteriori avanzamenti alleati in Italia erano lenti e ostacolati dalle pesanti piogge autunnali. L’Alto Comando Alleato ordinò che la priorità fosse data all’immobilizzazione di quante più divisioni tedesche possibili per la durata della guerra, piuttosto che spingere ulteriormente l’offensiva italiana. I soldati alleati si erano spinti attraverso la valle del Po in Italia settentrionale quando le forze tedesche in Italia si arresero finalmente il 2 maggio 1945, due giorni dopo il crollo di Berlino.
La campagna alleata in Italia, lanciata con un certo ottimismo dopo la vittoria alleata in Nord Africa nel 1943, si trasformò in una faticaccia brutale, prolungata e costosa. Solo ad Anzio le perdite americane furono 59.000. Il difficile combattimento in luoghi come Monte Cassino spinse molti soldati al loro punto di rottura. Dopo che il regime fascista italiano cadde dal potere e fu sostituito da un nuovo governo amico degli Alleati, la battaglia per l’Italia divenne un lungo bagno di sangue tra le tenaci truppe alleate e le risolute forze tedesche. Finì solo quando la guerra in Europa finì. A quel punto, più di 300.000 truppe statunitensi e britanniche che avevano combattuto in Italia erano state uccise, ferite o disperse. Le perdite tedesche ammontavano a circa 434.000.