Capire l’immunoterapia

L’immunoterapia è un tipo di trattamento del cancro che aumenta le difese naturali del corpo per combattere il cancro. Utilizza sostanze prodotte dal corpo o in laboratorio per migliorare il modo in cui il tuo sistema immunitario lavora per trovare e distruggere le cellule tumorali.

Come fa il sistema immunitario a combattere il cancro?

Il tuo sistema immunitario consiste in un complesso processo che il tuo corpo utilizza per combattere le malattie. Questo processo coinvolge le tue cellule, gli organi e le proteine. Il cancro può comunemente aggirare molte delle difese naturali del sistema immunitario, permettendo alle cellule cancerose di continuare a crescere.

Diversi tipi di immunoterapia lavorano in modi diversi. Alcuni trattamenti di immunoterapia aiutano il sistema immunitario a fermare o rallentare la crescita delle cellule tumorali. Altri aiutano il sistema immunitario a distruggere le cellule tumorali o a impedire che il cancro si diffonda in altre parti del corpo. I trattamenti di immunoterapia possono essere usati da soli o combinati con altri trattamenti del cancro.

Ci sono molti tipi di immunoterapia. Essi includono:

• Anticorpi monoclonali e trattamenti tumore-agnostici, come gli inibitori del checkpoint

• Terapia con virus oncolitici

• T-cellule

• Vaccini antitumorali

Cosa sono gli anticorpi monoclonali e i trattamenti tumore-agnostici?

Quando il tuo sistema immunitario rileva qualcosa di dannoso, produce anticorpi. Gli anticorpi sono proteine che combattono le infezioni attaccandosi agli antigeni, che sono molecole che avviano la risposta immunitaria nel tuo corpo.

Gli anticorpi monoclonali sono prodotti in laboratorio per potenziare gli anticorpi naturali del tuo corpo o agire come anticorpi stessi. Gli anticorpi monoclonali possono aiutare a combattere il cancro in diversi modi. Per esempio, possono essere usati per bloccare l’attività delle proteine anormali nelle cellule tumorali. Questo è anche noto come una terapia mirata, o trattamento del cancro che prende di mira i geni specifici di un cancro, proteine, o l’ambiente del tessuto che aiuta il tumore a crescere e sopravvivere.

Altri tipi di anticorpi monoclonali potenziano il sistema immunitario inibendo o fermando i checkpoint immunitari. Un checkpoint immunitario è normalmente usato dal corpo per fermare naturalmente la risposta del sistema immunitario e impedirgli di attaccare le cellule sane. Le cellule tumorali possono trovare il modo di nascondersi dal sistema immunitario attivando questi checkpoint. Gli inibitori dei checkpoint fermano la capacità delle cellule tumorali di fermare l’attivazione del sistema immunitario e, a loro volta, amplificano il sistema immunitario del tuo corpo per aiutare a distruggere le cellule tumorali. I checkpoint comuni che questi inibitori colpiscono sono le vie PD-1/PD-L1 e CTLA-4.

Esempi di inibitori del checkpoint immunitario sono:

• Ipilimumab (Yervoy)

• Nivolumab (Opdivo)

• Pembrolizumab (Keytruda)

• Atezolizumab (Tecentriq)

• Avelumab (Bavencio)

• Durvalumab (Imfinzi)

Molti inibitori del checkpoint sono approvati dalla U.USA Food and Drug Administration (FDA) per tumori specifici. Ci sono anche alcuni inibitori del checkpoint sono utilizzati per trattare i tumori in qualsiasi parte del corpo concentrandosi su specifici cambiamenti genetici. Questi sono chiamati “trattamenti tumore-agnostici.”

Per esempio, la FDA ha approvato il farmaco inibitore del checkpoint chiamato pembrolizumab per trattare i tumori metastatici che hanno una specifica alterazione molecolare chiamata instabilità del microsatellite-high (MSI-H) o deficit di riparazione del DNA mismatch (dMMR). Un farmaco immunoterapico simile chiamato nivolumab è stato approvato anche per trattare adulti e bambini con cancro colorettale metastatico MSI-H o dMMR che non è stato fermato dalla chemioterapia. Per saperne di più sui trattamenti tumore-agnostici.

Gli effetti collaterali del trattamento con anticorpi monoclonali dipendono dallo scopo del farmaco. Per esempio, gli effetti collaterali degli anticorpi monoclonali usati per la terapia mirata non sono come quelli usati per l’immunoterapia. Gli effetti collaterali degli inibitori del checkpoint immunitario possono includere effetti collaterali simili a una reazione allergica.

Che cosa sono le immunoterapie non specifiche?

Anche le immunoterapie non specifiche aiutano il tuo sistema immunitario a distruggere le cellule tumorali. La maggior parte delle persone ricevono questo tipo di terapia dopo o con altri trattamenti per il cancro, come la chemioterapia o la radioterapia. A volte le immunoterapie non specifiche sono il trattamento principale del cancro.

2 immunoterapie non specifiche comuni sono:

Interferoni. Gli interferoni sono proteine prodotte dal tuo sistema immunitario per avvisare il tuo corpo che c’è un agente patogeno, tipicamente un virus, nel tuo corpo. Gli interferoni possono essere prodotti in laboratorio per aiutare il tuo sistema immunitario a combattere il cancro. Possono anche rallentare la crescita delle cellule tumorali. Il tipo più comune di interferone utilizzato nel trattamento del cancro è chiamato interferone alfa (Roferon-A , Intron A , Alferon ). Gli effetti collaterali del trattamento con interferone possono includere sintomi simili all’influenza, un aumento del rischio di infezione, eruzioni cutanee e diradamento dei capelli.

Interleuchine. Le interleuchine sono proteine che aiutano le cellule a comunicare e possono avviare una risposta del sistema immunitario. L’interleuchina-2 (IL-2) o l’aldesleuchina (Proleukin) prodotta in laboratorio può trattare il cancro ai reni e il cancro alla pelle, incluso il melanoma. Gli effetti collaterali comuni del trattamento con IL-2 includono aumento di peso e bassa pressione sanguigna. Alcune persone sperimentano anche sintomi simili all’influenza.

Che cos’è la terapia con virus oncolitici?

La terapia con virus oncolitici usa virus che sono stati modificati in laboratorio per distruggere le cellule tumorali. In primo luogo, il medico inietta il virus geneticamente modificato nel tumore. Il virus poi entra nelle cellule tumorali e fa una copia di se stesso. Di conseguenza, questo fa sì che le cellule tumorali scoppino e muoiano. Quando le cellule muoiono, rilasciano proteine che innescano il tuo sistema immunitario a colpire tutte le cellule cancerose nel tuo corpo che hanno le stesse proteine delle cellule cancerose morte. Il virus non entra nelle cellule sane.

Nel 2015, la FDA ha approvato la prima terapia con virus oncolitico per trattare le fasi più avanzate del melanoma che non possono essere trattate con la chirurgia. Il virus nel trattamento è noto come talimogene laherparepvec (Imlygic), o T-VEC. Il virus è una versione modificata del virus herpes simplex, il virus che causa l’herpes labiale. Il medico può iniettare il T-VEC in aree di melanoma fino a quando non ci sono più cellule cancerose del melanoma. Gli effetti collaterali della terapia con virus oncolitico possono includere stanchezza, febbre, brividi e nausea. Alcune persone hanno anche sintomi simili all’influenza e dolore al sito di iniezione.

Le sperimentazioni cliniche stanno testando altri virus oncolitici per diversi tipi di cancro. Stanno anche testando come i virus funzionano con altri trattamenti, come la chemioterapia.

Che cos’è la terapia con cellule T?

Le cellule T sono cellule immunitarie che combattono le infezioni. Nella terapia con cellule T, il medico rimuove le cellule T dal tuo sangue. Poi, un laboratorio aggiunge alle cellule proteine specifiche chiamate recettori. I recettori permettono alle cellule T di riconoscere le cellule tumorali. Le cellule T modificate vengono rimesse nel tuo corpo. Una volta lì, trovano e distruggono le cellule tumorali. Questo tipo di terapia è noto come terapia con cellule T con recettore dell’antigene chimerico (CAR). Gli effetti collaterali includono febbre, confusione, bassa pressione sanguigna e, in rare occasioni, convulsioni.

La terapia con cellule T CAR funziona bene nel trattamento di alcuni tumori del sangue. I ricercatori stanno ancora studiando questo e altri modi di cambiare le cellule T per trattare il cancro.

Che cosa sono i vaccini contro il cancro?

Un vaccino contro il cancro può anche aiutare il tuo corpo a combattere la malattia. Un vaccino espone il tuo sistema immunitario a una proteina estranea, chiamata antigene. Questo innesca il sistema immunitario a riconoscere e distruggere quell’antigene o sostanze correlate. Ci sono 2 tipi di vaccini contro il cancro: vaccini di prevenzione e vaccini di trattamento.

In generale, l’immunoterapia è un approccio importante per trovare nuovi trattamenti per il cancro. Gli esempi di cui sopra non includono ogni tipo di trattamento immunoterapico. I ricercatori stanno studiando molti nuovi farmaci. Puoi imparare di più sull’immunoterapia in ogni sezione specifica sul cancro su Cancer.Net; guarda le pagine “Tipi di trattamento” e “Ultime ricerche” per informazioni specifiche sull’immunoterapia per quel tipo di cancro. Puoi anche conoscere le ultime ricerche sull’immunoterapia sul Blog di Cancer.Net.

Domande da fare al tuo team sanitario

Se l’immunoterapia è nel tuo piano di trattamento, potresti voler fare queste domande al tuo team sanitario:

• Quale tipo di immunoterapia raccomandi? Perché?

• Quali sono gli obiettivi di questo trattamento?

• L’immunoterapia sarà il mio unico trattamento? Se no, di quali altri trattamenti avrò bisogno?

• Come riceverò il trattamento di immunoterapia e quanto spesso?

• Quali sono i possibili effetti collaterali a breve e lungo termine dell’immunoterapia?

• Quali effetti collaterali posso conoscere subito?

• Come influirà questo trattamento sulla mia vita quotidiana? Sarò in grado di lavorare, fare esercizio e svolgere le mie solite attività?

• Quali studi clinici di immunoterapia sono disponibili per me?

• Chi devo chiamare per domande o problemi?