Oggi negli Stati Uniti, la maggior parte dei pazienti con disturbi dell’ossidazione degli acidi grassi viene identificata subito dopo la nascita grazie a un programma di screening neonatale che prevede il prelievo di un campione di sangue dal tallone del neonato. Anche se il VLCAD è di solito rilevato dallo screening neonatale, i segni della carenza di VLCAD possono verificarsi a qualsiasi età, dalla nascita alla prima età adulta. Il disturbo varia da lieve a pericoloso per la vita, con sintomi diversi nello stesso paziente man mano che invecchia.
I pazienti con deficit di VLCAD hanno tutti una forma specifica di ipoglicemia ipocetotica. Quando le persone sane digiunano o spendono calorie extra nell’esercizio fisico, bruciano grassi. Alla fine della combustione dei grassi, alcuni dei suoi prodotti sono trasformati in molecole protettive chiamate chetoni, che forniscono energia al cervello. Nei disturbi come la carenza di VLCAD, pochi chetoni si trovano nel sangue o nelle urine dopo lo stress perché un prodotto della combustione dei grassi (beta-ossidazione) è necessario per fare i chetoni. Poiché i pazienti VLCAD non possono nemmeno iniziare a ossidare i grassi, la loro ipoglicemia viene senza chetoni (ipoglicemia ipoketotica). Questo tipo specifico di ipoglicemia si vede solo nei FAOD.
I neonati che sono sintomatici precocemente possono sperimentare sintomi come:
- Bassa glicemia pericolosa per la vita (ipoglicemia)
- Ammoniaca alta nel sangue
- Coma nei giorni o nelle settimane dopo la nascita a causa della bassa glicemia
Da circa due mesi a due anni di età, i neonati affetti sperimenteranno vari sintomi e sono a rischio di molti problemi gravi. Possono soffrire di:
- Letargia (sembrano stanchi e svogliati)
- Irritabilità
- Fegato notevolmente ingrossato (epatomegalia) quando sono malati
- Un cuore indebolito (cardiomiopatia)
- Ritmi cardiaci anomali
- Fallimento totale della funzione combinata di polmoni e cuore
Durante la tarda infanzia e la prima età adulta, gli episodi di ipoglicemia associati a coma e problemi cardiaci pericolosi per la vita diventano meno comuni. Invece, i pazienti possono sperimentare:
- Periodico dolore muscolare grave causato dalla rottura del muscolo scheletrico (rabdomiolisi)
- Urina di colore rosso brunastro (mioglobinuria).
Questa rottura muscolare è aumentata da malattia, stress, freddo/caldo o esercizio. La rabdomiolisi grave non controllata è grave e deve essere trattata immediatamente. I pazienti con una forma più lieve possono avere solo episodi di dolore muscolare dopo una malattia grave o un esercizio intenso.
Tra un episodio acuto e l’altro, alcuni individui con deficit di VLCAD stanno bene, ma altri possono avere:
- Tono muscolare scarso (ipotonia)
- Problemi cardiaci cronici come cardiomiopatia o insufficienza cardiaca
Questi problemi dipendono dalla natura e dalla gravità della condizione, l’età del paziente e altri fattori. Anomalie del ritmo cardiaco possono verificarsi a qualsiasi età e possono essere pericolose per la vita.