Félix Gallardo, un ex ufficiale della polizia federale, ha iniziato a lavorare per i narcotrafficanti facendo da intermediario per la corruzione di funzionari statali e i suoi partner nel cartello, Rafael Caro Quintero e Ernesto Fonseca Carrillo, che prima lavoravano nell’organizzazione criminale Avilés, hanno preso il controllo delle rotte del traffico dopo che Avilés è stato ucciso in una sparatoria con agenti della polizia MFJP. Si ritiene che Avilés sia stato incastrato da Fonseca, il tesoriere della banda. Dopo l’attuazione dell'”Operazione Condor” (spagnolo: Operación Cóndor), un programma antidroga messicano realizzato negli anni ’70 per fermare il flusso di droga dal Messico agli Stati Uniti, molti narcotrafficanti dello stato di Sinaloa si raggrupparono a Guadalajara, Jalisco per continuare le loro operazioni. Il raggruppamento portò alla formazione del Cartello di Guadalajara, che collocherebbe approssimativamente le origini del gruppo tra il 1978 e il 1980. Il cartello alla fine riuscì a controllare quasi tutte le operazioni di traffico di narcotici in Messico per tutta la fine degli anni ’70 e gli anni ’80.
Le grandi piantagioni di marijuana iniziarono a sorgere all’inizio degli anni ’80. Le prime piantagioni erano di solito situate in aree remote di montagna dove erano difficili da individuare e l’irrigazione non richiedeva la perforazione di pozzi. I rendimenti erano relativamente bassi, la qualità variava e il trasporto era costoso. Queste nuove piantagioni erano tuttavia seminate con una varietà migliorata di marijuana, originariamente sviluppata da coltivatori di cannabis americani della California e dell’Oregon, questa nuova varietà veniva chiamata dai coltivatori messicani “sinsemilla” (che significa senza semi), segnando la prima volta che la coltivazione di marijuana senza semi veniva portata su larga scala. Questa varietà più potente e di qualità superiore ha portato prezzi molto più alti nei mercati nordamericani. La marijuana senza semi è nota per provenire da piante femminili di cannabis che non sono state impollinate da piante maschili, quindi la pianta dovrebbe, in teoria, mettere più energia nella produzione di cannabinoidi psicoattivi come il THC invece di mettere la sua energia nella produzione di semi.
Queste nuove piantagioni erano situate in aree remote del deserto, dove il trasporto era molto meno costoso, ma inoltre, affrontavano diversi nuovi problemi. La produzione nel deserto richiedeva la perforazione di pozzi per l’irrigazione, e il Messico aveva leggi severe che regolavano lo scavo dei pozzi, un problema che alla fine fu risolto con una massiccia corruzione. Era anche più facile individuare le piantagioni nei deserti aridi; più grande era la fattoria, più facile da individuare. Con la fine dei sorvoli solo americani come parte del programma di eradicazione, tuttavia, il denaro e l’intimidazione permisero alle fattorie di crescere drammaticamente senza venire a conoscenza delle autorità.
Per la maggior parte degli anni ’70 e i primi anni ’80, la maggior parte della cocaina che veniva contrabbandata negli Stati Uniti era trafficata dai cartelli colombiani della droga attraverso la Florida e il Mar dei Caraibi. Tuttavia, con l’aumento delle misure di applicazione della legge in queste aree a metà degli anni ’80, i re della droga colombiani spostarono le loro operazioni in Messico. Juan Matta-Ballesteros era il principale collegamento del cartello di Guadalajara con i cartelli colombiani della cocaina. Matta aveva originariamente introdotto il predecessore di Felix Gallardo, Alberto Sicilia-Falcon a Santiago Ocampo del Cartello di Cali, uno dei più grandi cartelli di droga colombiani. Il Cartello di Guadalajara riusciva a trafficare cocaina negli Stati Uniti con spedizioni di diverse tonnellate ogni mese. Invece di prendere pagamenti in contanti per i loro servizi, i contrabbandieri del Cartello di Guadalajara prendevano il 50% della cocaina che trasportavano dalla Colombia. Questo era estremamente redditizio per loro, e alcuni stimano che la rete di traffico, allora gestita da Felix Gallardo, Ernesto Fonseca Carrillo e Rafael Quintero, tirava 5 miliardi di dollari all’anno. Secondo alcuni scrittori, come Peter Dale Scott, l’organizzazione prosperava in gran parte perché godeva della protezione dell’agenzia di intelligence messicana DFS, sotto il suo capo Miguel Nazar Haro. Diversi membri dell’agenzia erano coinvolti direttamente nel crimine organizzato, partecipando attivamente all’omicidio e al traffico di droga per conto del cartello.
Il Cartello di Guadalajara ha però subito un duro colpo nel 1985 quando il cofondatore del gruppo Rafael Caro Quintero è stato catturato, e poi condannato, per la tortura e l’omicidio dell’agente americano della DEA Enrique Camarena. Camarena era un agente sotto copertura che il cartello sospettava di aver dato informazioni alla DEA che portarono alla distruzione della coltivazione di marijuana di 2.500 acri dell’organizzazione conosciuta come Rancho Búfalo (inglese: “Buffalo Ranch”) nello stato di Chihuahua nel novembre del 1984. Le autorità avrebbero bruciato più di 10.000 tonnellate di marijuana – per una perdita totale di circa 160 milioni di dollari. Questo avrebbe spinto Caro Quintero e altri membri di alto livello del Cartello di Guadalajara a cercare vendetta contro la DEA e Camarena. Come punizione, Camarena e il suo pilota Alfredo Zavala Avelar furono rapiti a Guadalajara il 7 febbraio 1985 in pieno giorno da diversi agenti della DFS, portati in una residenza di proprietà di Quintero situata all’881 di Lope de Vega nella colonia di Jardines del Bosque, nella parte occidentale della città, brutalmente torturati e uccisi.
Camarena è stato interrogato e torturato per ottenere informazioni sulla sua conoscenza delle operazioni di polizia dirette contro il cartello; così come qualsiasi informazione che la DEA può avere sui politici messicani coinvolti nel traffico di droga. Nel corso delle oltre 30 ore di tortura, il cranio, la mascella, il naso, gli zigomi, la trachea e le costole di Camarena sono stati rotti; i rapitori hanno portato un medico per somministrare farmaci all’agente per tenerlo cosciente durante l’intera sessione. I rapitori fecero delle registrazioni audio di alcune parti dell’interrogatorio di Camarena. Il colpo finale fu apparentemente dato quando i torturatori gli schiacciarono il cranio con un pezzo di armatura o un altro pezzo di metallo simile. Circa un mese dopo, i cadaveri di Camarena e Zavala furono portati nel vicino stato di Michoacán e gettati in un fosso sul ciglio della strada per essere scoperti il 5 marzo 1985. Caro Quintero lasciò poi il Messico il 9 marzo 1985 con i suoi soci e la sua fidanzata Sara Cristina Cosío Gaona. L’ex capo della polizia giudiziaria messicana Armando Pavón Reyes, dopo aver ricevuto una tangente di 300.000 dollari, avrebbe permesso a Caro Quintero di fuggire dall’aeroporto di Guadalajara, in un jet privato, per cercare rifugio in Costa Rica. Il capo della polizia è stato licenziato poco dopo, ed è stato accusato di corruzione e complicità nell’omicidio di Camarena.
Si è anche affermato che Caro Quintero, in soli otto giorni prima del rapimento di Camarena aveva ordinato il rapimento, la tortura e l’omicidio dello scrittore John Clay Walker e dello studente di odontoiatria Albert Radelat il 30 gennaio 1985. Secondo le accuse, i due americani stavano cenando in un ristorante di Guadalajara quando incontrarono Caro Quintero e i suoi uomini mentre entravano accidentalmente in una delle feste private di Quintero. Caro Quintero avrebbe poi ordinato ai suoi uomini di catturare gli americani e portarli in un magazzino, dove furono torturati con picconi da ghiaccio e interrogati. John Walker morì sul posto per un trauma da corpo contundente alla testa. Albert Radelat era ancora vivo quando fu avvolto in tovaglie, portato in un parco vicino alla città e sepolto. I corpi degli uomini sono stati trovati sei mesi dopo, sepolti nel parco di San Isidro Mazatepec a Zapopan. Le autorità credono che Caro Quintero abbia scambiato Walker e Radelat per agenti americani sotto copertura.
L’omicidio dell’agente Camarena ha indignato il governo degli Stati Uniti e ha fatto pressione sul Messico per arrestare tutti i principali attori coinvolti nell’incidente, provocando una caccia all’uomo di quattro anni che ha fatto cadere diversi leader del cartello di Guadalajara. Dopo l’arresto di Rafael Caro Quintero e Ernesto Fonseca Carrillo (“Don Neto”) nell’aprile del 1985 per l’omicidio Camarena, Félix Gallardo mantenne un basso profilo e nel 1987 si trasferì con la sua famiglia nella città di Guadalajara. Félix “Il Padrino” Gallardo decise allora di dividere il commercio che controllava, perché sarebbe stato più efficiente e meno probabile da far cadere in un colpo solo delle forze dell’ordine. In un certo senso, stava privatizzando il business della droga messicana, rimandandolo sottoterra, per essere gestito da boss meno noti o non ancora conosciuti dalla DEA. Félix Gallardo ha convocato i migliori narcos della nazione in una casa nella città turistica di Acapulco dove ha designato le plazas (zone) o territori. A diversi signori della droga fu data una certa regione dove potevano trafficare la droga verso gli Stati Uniti e tassare i contrabbandieri che volevano spostare la merce sul loro territorio. La rotta di Tijuana sarebbe andata ai suoi nipoti, i fratelli Arellano Félix. La rotta di Ciudad Juárez sarebbe andata alla famiglia Carrillo Fuentes, guidata dal nipote di Fonseca Carrillo, Amado Carrillo. Miguel Caro Quintero avrebbe gestito il corridoio di Sonora. Il controllo del corridoio di Matamoros, Tamaulipas – poi diventato il Cartello del Golfo – sarebbe stato lasciato indisturbato a Juan García Ábrego. Nel frattempo, Joaquín “El Chapo” Guzmán Loera e Ismael Zambada García avrebbero preso il controllo delle operazioni sulla costa del Pacifico, diventando il Cartello di Sinaloa. Guzmán e Zambada riportarono all’ovile il veterano Héctor Luis Palma Salazar. Félix Gallardo aveva ancora intenzione di supervisionare le operazioni nazionali, aveva i contatti, quindi era ancora l’uomo di punta, ma non avrebbe più controllato tutti i dettagli del business; fu arrestato l’8 aprile 1989.
Si crede anche che Amado Carrillo Fuentes facesse parte del Cartello di Guadalajara, ma fu mandato a Ojinaga, Chihuahua, per supervisionare le spedizioni di cocaina di suo zio, Ernesto Fonseca Carrillo, e per imparare le operazioni di confine da Pablo Acosta Villarreal, “El Zorro de Ojinaga” (La Volpe di Ojinaga). Una volta che Acosta e il suo successore Rafael Aguilar Guajardo furono assassinati, Carrillo assunse il controllo del Cartello Juárez.
Attualmente, queste fazioni, o i loro resti, si combattono per il controllo delle rotte del traffico, per l’influenza sul governo messicano e per ritorsioni per offese e tradimenti passati. Questo conflitto è noto come la guerra della droga messicana.