Il cavallo di Przewalski (“shuh-VOLL-skis”) era considerato “l’ultimo vero cavallo selvaggio” e l’unico antenato del cavallo domestico che vive oggi. Tuttavia, gli scienziati hanno scoperto che questo cavallo è un discendente di uno dei primi gruppi conosciuti di cavalli addomesticati, chiamati cavalli Botai, trovati nel Kazakistan settentrionale 5.500 anni fa.
Il nome “cavallo di Przewalski” si riferisce all’esploratore russo Nikolai Przewalski, che ha scoperto il cavallo negli anni 1870. Con un corpo corto e muscoloso, i cavalli di Przewalski sono più piccoli della maggior parte dei cavalli addomesticati.
Dopo l’ultima era glaciale, l’habitat del cavallo selvaggio ha cominciato a ridursi a causa del cambiamento climatico. Come il loro habitat semi-arido e senza alberi ha lasciato il posto alle foreste, i cavalli sono stati spinti in aree più piccole.
I cavalli di Przewalski una volta si spostavano in tutta Europa e Asia. La competizione con l’uomo e il bestiame, così come i cambiamenti nell’ambiente, portarono il cavallo a spostarsi verso est, in Asia. All’inizio del 20° secolo, la gamma dei cavalli si ridusse ulteriormente, poiché gli agricoltori e il loro bestiame cominciarono a monopolizzare i buoni pascoli.
Nel 1945, c’erano solo 31 cavalli P rimasti nel mondo situati in due soli zoo – a Monaco e a Praga. Alla fine degli anni ’50, rimanevano solo 12 individui. Nel 1969 furono dichiarati estinti in natura.
Chiamato “takhi” dal popolo mongolo perché significa “spirito” in mongolo, il cavallo di Przewalski visto oggi negli zoo in Nord America e in Europa discende da quei 12 fondatori. L’Asian Wild Horse Species Survival Plan è uno sforzo a livello nazionale in America per studiare e rivitalizzare questa specie, lavorando tra gli zoo per massimizzare la diversità genetica della popolazione del cavallo e minimizzare l’inbreeding.
Un programma di gestione in cattività di successo è solo una parte della storia. Sforzi di reintroduzione sono in corso anche in Cina, Kazakistan e Mongolia. La popolazione è stata stimata in circa 2.000 cavalli nel 2020.
Questi cavalli sono animali molto sociali e possono essere affettuosi tra loro. Un esempio è il loro rituale di toelettatura. Due cavalle staranno fianco a fianco e testa a coda.
Una cavalla inizia a lavorare lungo la schiena del suo compagno, mordicchiando lungo la schiena e poi verso le zampe posteriori. Possono accoppiarsi con un partner regolare o con qualsiasi rosicchiatore disponibile. Questa attività non solo mantiene i cavalli puliti, ma rafforza il legame sociale.
In natura, i cavalli di Przewalski pascolano su erba e foglie di alberi arbustivi. Come le zebre e gli asini, sono fermentatori dell’intestino posteriore, il che significa che hanno bisogno di consumare grandi quantità d’acqua e si trovano meglio a mangiare 3-4 piccoli pasti al giorno invece di pochi pasti più grandi.
Il cavallo di Przewalski ha 66 cromosomi piuttosto che i 64 del cavallo domestico. Quando si incrociano, la prole di un cavallo domestico e di un cavallo P ha 65 cromosomi ed è fertile. Quando la prole viene allevata, tuttavia, la nuova prole risultante ha i 64 cromosomi originali del cavallo domestico.